Le nouveau gouvernement de coalition britannique a présenté lundi un premier programme de 6,2 milliards de livres (7,2 mds EUR) de coupes immédiates dans les dépenses publiques du pays, suscitant l'approbation du patronat et des économistes, mais l'épouvante de syndicats criant au thatchérisme.
Les coupes franches vont voler dans les ministères. Seuls santé, défense et aide au développement sont épargnés, car ils pourront réinvestir dans leurs services essentiels les économies qu'ils vont faire.
Les "quangos" (quasi organisations non gouvernementales), des organismes para-publics qui s'étaient multipliés sous les travaillistes, seront fortement réduits. Les dépenses en informatique, et les approvisionnements en général, vont souffrir. La seconde classe prendra le pas sur la première classe dans les déplacements des officiels, et la marche à pied sera conseillée si possible.
Les recrutements sont gelés.
En un mot, il s'agit d'"envoyer une onde de choc" dans les ministères, et d'instaurer "des contrôles draconiens" sur les dépenses, a résumé lors d'une conférence de presse commune avec le chancelier George Osborne, le secrétaire d'Etat au Trésor David Laws, rallié comme le reste des Libéraux démocrates à ces mesures de rigueur.
M. Osborne a noté que "c'est la première fois que ce gouvernement annonce des décisions difficiles sur les dépenses publiques", et reconnu que "ce n'est pas la dernière".
Ce premier train de mesures sera suivi en effet de l'annonce le 22 juin d'un nouveau budget pour l'année fiscale qui s'achève fin mars 2011, puis à l'automne par une revue complète des dépenses publiques.
M. Osborne a remarqué que le Royaume-Uni était, parmi les 27 pays de l'UE, "celui qui a le plus gros déficit", avec 156,1 milliards de livres sur l'année budgétaire achevée fin mars, soit 11,1% de son PIB.
Accusant le précédent gouvernement "de s'être fait l'avocat de la tergiversation", M. Osborne a assuré que "le Royaume-Uni est désormais à la pointe de la responsabilité budgétaire", une détermination qu'il compte voir apprécier par les investisseurs étrangers.
Ces paroles ont ravi la CBI, première organisation patronale du pays. Son directeur général Richard Lambert a observé que "tout comme le secteur privé a agi vigoureusement pour baisser ses coûts durant la récession, le secteur public doit faire de même".
Michael Saunders, économiste de Citigroup a remarqué que 6,2 milliards de livres d'économies "ne devraient pas faire dérailler l'économie" : ce n'est que 1% des dépenses publiques et 0,4% du PIB.
Mais cette vision macroéconomique ne prend pas en compte l'avenir immédiat des organismes et fonctionnaires concernés. Parmi les premiers, plusieurs ont fait état de leurs fortes craintes lundi, tandis que les syndicats s'alarmaient d'une possible poussée du chômage après ces mesures.
Bob Crow du syndicat RMT a ainsi vu dans ces projets "le coup d'envoi d'une guerre de l'austérité qui pourrait creuser un trou béant dans les services publics du pays et faire bondir le chômage à des niveaux thatchériens voire pire".
L'ancien ministre des Finances travailliste Alistair Darling a demandé à la coalition "de dire clairement quel est l'impact réel de ces mesures sur les entreprises et les familles".
Pour les ménages en effet le plus dur reste à venir. Les économistes jugent des hausses d'impôt inévitables dans le budget de juin.
Quant à M. Osborne, il a replacé les décisions du gouvernement dans un contexte idéologique plus large. Il s'agit selon lui d'obtenir "un Etat plus réduit dans une société plus développée", et que "chacun d'entre nous prenne davantage de responsabilités pour sa vie dans cette société".
