Thierry Desmarest a quitté vendredi la présidence de Total après 15 années à ce poste, laissant les rênes du groupe pétrolier à son dauphin, le directeur général Christophe de Margerie, qui inscrit sa politique dans la continuité de celle de son prédécesseur.

"Le moment est venu de m'éloigner des responsabilités que vous m'avez confiées en mai 1995 et je ne vous cacherai pas l'émotion que je ressens en ce moment", a déclaré M. Desmarest, devant l'assemblée générale des actionnaires du groupe.

Christophe de Margerie, qui a pris la direction générale il y a 3 ans, a été nommé à la présidence du groupe pétrolier vendredi, devenant ainsi PDG.

Thierry Desmarest, 64 ans, a rappelé que sous sa présidence, Total était entré "dans le groupe des cinq plus grandes compagnies internationales" en fusionnant successivement avec le belge Petrofina et le français Elf Aquitaine.

L'ancienne Compagnie française des pétroles, née en 1924, est ainsi passée de la 13e à la 4e place des groupes pétroliers mondiaux et est désormais la première capitalisation de la Bourse de Paris.

Un actionnaire qui aurait acheté 1.000 euros d'actions Total il y a 15 ans disposerait aujourd'hui d'un patrimoine de 6.763 euros, a aussi souligné M. Desmarest.

"Bien sûr dans les années passées, il y a eu aussi des moments difficiles et des événements douloureux", a-t-il cependant reconnu.

"Nous gardons tous en tête, l'Erika et AZF", a cité M. Desmarest, qui avait été beaucoup critiqué pour sa froideur lors de la marée noire qui avait frappé les côtes bretonnes en 1999.

L'ancien "Monsieur sans faute" avait aussi été entendu en juin 2009 comme prévenu dans le procès de l'explosion de l'usine AZF de Toulouse.

"Je garde pour Total, pour ses actionnaires, pour ses partenaires, et pour tous ses collaborateurs un attachement profond. Total m'a donné le meilleur de ce qu'une entreprise peut donner à son dirigeant", a ajouté M. Desmarest.

Avec quelques trémolos dans la voix, il a ensuite remercié les actionnaires de la compagnie pétrolière pour leur "confiance", s'attirant une salve d'applaudissements.

"Vous pouvez compter sur la compétence et sur la détermination de Christophe de Margerie pour que, comme Président-directeur général, il construise un avenir brillant et prospère pour Total", a-t-il ajouté.

"Il aura toujours mon soutien", a assuré M. Desmarest.

M. de Margerie a alors salué d'un ton grave M. Desmarest: "Thierry a tenu cette société avec toujours beaucoup d'élégance et de détermination et, contrairement à ce que certains peuvent penser, avec beaucoup de simplicité", a-t-il dit.

M. Desmarest a été réélu administrateur de Total pour un mandat de 3 ans par les actionnaires avec 94% des voix.

Sur proposition de M. Margerie, le conseil d'administration l'a en outre élu président de la Fondation Total et président d'honneur de la société.

Pour le reste, M. de Margerie a réitéré les grandes lignes de la stratégie du groupe pétrolier, qui s'inscrit depuis 3 ans dans la continuité de celle de son prédécesseur.

Total "va bien dans un monde qui, à mon avis, va nettement moins bien", a résumé "Big Moustache", comme l'appellent ses collaborateurs.