Au moment où son monopole sur les très lucratives dosettes de café est battu en brèche, le géant agroalimentaire suisse Nestlé tente de reprendre la main en adaptant sa recette miracle au thé, un breuvage toujours très populaire.

Jeudi, le groupe a lancé en grandes pompes en France sa "Special T", une machine à thé censée être capable de calculer le temps d'infusion et la chaleur de l'eau pour 25 variétés de thés proposées en capsules.

Un concept qui se veut haut de gamme, comme pour les machines Nespresso, qui n'acceptent qu'un type bien particulier de dosettes et de café. Les capsules de thé ne seront d'ailleurs, dans un premier temps, accessibles que via internet. Leur prix sera de 35 centimes d'euro, bien plus élevé que certains sachets de thé de qualité.

Il s'agit pas de répondre à l'offensive de la concurrence pour détrôner Nespresso, dit Henk Kwakman, patron de la filiale thé de Nestlé. Pour preuve, dit-il, ce projet remonte à plus de trois ans.

N'empêche. Le lancement intervient au moment où Nespresso, inventeur des machines-dosettes qui ont largement contribué à en faire le leader du marché de la machine à café en France, est attaqué par plusieurs grandes marques.

L'enjeu est de taille: Nespresso a réalisé en 2009 un chiffre d'affaires mondial de 2,8 milliards de francs suisse (1,8 mds d'euros), dont près de 25% en France, et revendique plus de 7 millions de clients dans le monde.

Le géant américain Sarah Lee et le Français Casino se sont jetés dans la bataille avec l'objectif d'inonder le marché de dosettes compatibles avec les machines Nespresso, affirmant avoir trouvé le moyen de contourner les multiples brevets déposés par Nestlé.

Avec un argument choc: la distribution en grandes surfaces, les capsules Nespresso n'étant, elles, disponibles que dans une vingtaine de magasins en France ou sur commande.

Sarah Lee, qui s'est lancé le 7 avril via sa marque Maison du Café et sa capsule L'Or, dit qu'il y a eu une véritable "razzia" sur ses dosettes légèrement moins chères que les Nespresso: environ 0,30 cts au lieu de 0,35 cts en moyenne.

"C'est un vrai engouement. On assiste à un phénomène de type Wii ou Iphone. C'est la première fois qu'on voit ça dans l'agroalimentaire", affirme Martine Loyer, la directrice marketing de Maison du Café qui vise 10% du marché, soit de 100 à 150 millions de dosettes par an.

"On n'a jamais vu la fin d'un monopole d'un produit alimentaire. Il y a eu les cartouches d'imprimantes mais ce n'est pas dans ce secteur", renchérit Jean-Paul Gaillard, PDG d'Ethical Coffee Compagny (ECC), dont la société basée en Suisse a signé un contrat d'exclusivité avec Casino. Le distributeur, qui dispose de 8.500 magasins, devrait lancer ses dosettes dans les prochains jours.

M. Gaillard, qui n'est autre que l'ancien patron de Nespresso entre 1988 et 1997, voit encore plus grand. "On vise 3% sur 2010 et 50% de parts de marché à terme" sur un marché mondial estimé à 6 ou 7 milliards de dosettes Nespresso.

Face à cette vive concurrence, Nestlé espère réitérer le succès de ses dosettes café avec le thé, en s'attaquant à un marché de 25 milliards de dollars dominé par l'anglo-Néerlandais Unilever (Lipton) et le Britannique ABF (Twinings of London).

En France, il est estimé à 500 millions d'euros: deux consommateurs sur trois y consomment aujourd'hui régulièrement du thé contre un sur deux il y a dix ans. Selon des chiffres du Comité français des thés cités par Les Echos, la croissance des ventes de thés haut de gamme atteindrait 10%.