Devenu leader de l'ameublement en France, Ikea se lance maintenant dans les centres commerciaux, d'abord à Bry-sur-Marne (Val-de-Marne) où il compte séduire une clientèle féminine et familiale, avant d'essaimer à Reims, Caen, Avignon et Bayonne.

Un magasin Ikea attire chaque année plusieurs millions de clients, prêts à faire jusqu'à une heure de voiture, un afflux qui ferait pâlir d'envie bien des centres commerciaux.

D'où l'idée d'organiser les commerces qui se développent inévitablement autour de cette "locomotive", de préférence avec des enseignes complémentaires, et d'empocher les loyers. Le groupe veut aussi se constituer un patrimoine immobilier "à long terme".

Les consommateurs ont intégré depuis des années la qualité de la "relation client" d'Ikea, souligne Jean-Michel Silberstein, délégué général du Conseil national des centres commerciaux (CNCC), évoquant "une atmosphère générale plutôt conviviale, détendue, très familiale".

Dans le premier de ces centres, Les Armoiries Shopping Centre, qui ouvrira le 17 mars à Bry-sur-Marne, tout est conçu pour inciter au shopping plaisir plutôt que corvée, et faciliter la vie des consommateurs, ont expliqué ses promoteurs lors d'une visite du chantier pour la presse.

Les boutiques de prêt-à-porter, jouets ou déco, se succèdent le long d'une "rue promenade" ondulante et verdoyante en plein-air, avec à une extrémité le magasin Ikea et à l'autre Truffaut (jardinerie, animaux).

Un auvent protège de la pluie, tandis qu'à l'étage une "family room" ou pièce familiale permet de changer les bébés et leur donner à manger. Cette "family room" est une marque de fabrique que l'on retrouvera dans les autres centres.

Pour les enfants, aire de jeux au rez-de-chaussée, jardin suspendu à l'étage, lequel est consacré au loisirs et aux services (restaurants, salle de fitness, salon de beauté...).

Côté parking, aux couleurs éclatantes et sur un seul niveau, un système d'éclairage rouge ou vert au-dessus de chaque place permet de repérer à distance les places disponibles.

Le magasin de Bry-sur-Marne attire 3 millions de visiteurs par an et le centre table sur 4,5 millions en année pleine, avec une ouverture 7 jours sur 7.

Le groupe ne s'arrête pas là: il prépare des centres à Reims et Avignon en 2011 puis à Caen et Bayonne en 2013, qui ne seront pas tous sur le même modèle, selon que le magasin de meubles est installé ou en projet. Entre 2010 et 2012, la société foncière Inter Ikea Centre Group investira ainsi 300 millions d'euros.

Ikea totalise 26 magasins en France et veut monter à 40-50, indique-t-il, sans préciser de date. D'autres centres commerciaux devraient logiquement être prévus.

La vingtaine de centres commerciaux Ikea déjà présents dans plusieurs pays d'Europe ont généré un chiffre d'affaires "excédant 2 milliards d'euros en 2008". Le groupe projette d'en établir aussi en Chine.

Selon Michel Michel Pazoumian, délégué général de la fédération professionnelle Procos (commerce non alimentaire) Ikea se lance dans cette activité "comme tous les promoteurs, pour faire du fric".

"Ikea réussit n'importe où. Là où nous nous interrogeons, c'est sur la synergie" avec les autres boutiques, explique-t-il.

Malgré une fréquentation en baisse de 3,7% en 2009, les 700 centres commerciaux français ont généré un chiffre d'affaires de 120 milliards d'euros en 2009, souligne M. Silberstein.