Toyota a présenté timidement mercredi son nouveau modèle Avalon au salon automobile de Chicago, devant une horde de journalistes plus intéressés par les rappels en série qui ont terni l'image du premier constructeur mondial.
"Nous avons eu une discussion pour savoir si c'était une bonne idée d'organiser un événement médiatique en raison de l'atmosphère actuelle", a reconnu le responsable de Toyota-Etats-Unis, Bob Carter, dont le groupe est sévèrement critiqué pour sa gestion de la crise qui a éclaté en 2009 et s'est aggravée le mois dernier.
Plus de huit millions de Toyota ont fait l'objet d'un rappel dans le monde pour des problèmes de pédales d'accélérateur et de freins. Les autorités américaines ont annoncé mardi qu'elles étudiaient aussi des plaintes de consommateurs sur la direction des Corolla.
A Chicago (Illinois, nord), M. Carter s'est exprimé avec calme et assurance pendant près de 30 minutes, alors que les journalistes le pressaient de questions sur les déboires du groupe.
Le responsable s'est refusé à tout commentaire sur les procédures judiciaires en cours et à dire si de nouveaux rappels seraient nécessaires. Il s'est refusé à spéculer sur l'impact de cette crise à long terme.
"Nous sommes simplement en train de nous concentrer sur la réparation des voitures des clients", a dit M. Carter, alors que la nouvelle berline Avalon brillait sous les lumières du salon de Chicago.
"Une fois que ces voitures battront à nouveau le pavé, nous déciderons de ce que nous allons faire en tant que marque", a-t-il ajouté.
Les concessionnaires Toyota ont déjà réparé plus de 220.000 véhicules et ont désormais les moyens d'en réparer 50.000 autres par jour, selon lui. Une "mise à jour du logiciel" pour résoudre les problèmes concernant les véhicules hybrides Prius est arrivée chez les concessionnaires mardi, et ils devraient pouvoir entamer les réparations très rapidement.
Les 120.000 véhicules concernés par les rappels et se trouvant chez les concessionnaires, ont pu être réparés. Les ventes ont repris partiellement pour les huit modèles concernés.
Le visage du dirigeant s'est assombri en entendant que des consommateurs se plaignaient d'être accueillis avec arrogance et de s'entendre dire que leur véhicule fonctionnait parfaitement: "Ce sont des informations troublantes. J'aimerais penser que l'ensemble de notre organisation travaille sans aucune espèce d'arrogance. Ce ne sont pas les principes fondateurs du groupe".
Tout en disant "regretter profondément les inquiétudes que ces événements ont provoqué", M. Carter a estimé que le lancement de nouveaux produits comme l'Avalon "contribuerait à renforcer l'engagement (de Toyota) auprès des consommateurs".
Il a noté que l'Avalon, qui faisait partie des voitures rappelées pour des problèmes d'accélérateur, offrait dans sa nouvelle version "une vaste étendue de dispositifs de sécurité qui étaient naturellement prévus bien avant que les problèmes actuels ne surviennent".
Et il a insisté sur le caractère "local" du produit, dessiné en Californie, conçu dans le Michigan et qui sera construit dans une usine du Kentucky.
"Ne vous méprenez pas: rien n'est plus important à l'heure actuelle pour Toyota que de regagner la confiance des consommateurs et satisfaire leurs besoins", a assuré M. Carter.
