Le géant automobile Toyota, qui a rappelé des millions de véhicules dans le monde à cause d'un problème d'accélérateur, a avoué mercredi avoir également reçu "des douzaines de plaintes" concernant les freins de la Prius, la voiture hybride la plus vendue dans le monde.
"Nous avons reçu des plaintes à propos de freins du nouveau modèle de Prius de la part de concessionnaires au Japon et en Amérique du Nord", a déclaré à l'AFP la porte-parole de Toyota Mieko Iwasaki. Elle s'est refusée à entrer dans les détails, mais a précisé que ces réclamations se comptaient par "douzaines".
Le ministère japonais des Transports a dit avoir recensé 14 plaintes dans l'archipel, et n'a pas écarté la possibilité d'un rappel. Les médias nippons ont en outre affirmé que la NHTSA, l'administration américaine chargée de la sécurité routière, avait reçu une centaine de réclamations similaires.
"J'ai appuyé sur le frein pour m'arrêter mais il n'y a pas eu de réponse. J'ai pressé encore plus fort. Toujours pas de réponse", indique la plainte d'un conducteur de Prius du Massachusetts publiée sur le site internet de la NHTSA.
"Ma voiture a continué à rouler à vitesse régulière et a fini par percuter l'arrière du véhicule en face de moi", poursuit l'auteur de cet accident survenu à un feu rouge le 11 décembre, et qui n'a pas fait de blessés.
Selon Toyota et le ministère japonais, le problème concerne la dernière version de la Prius, lancée en mai dernier au Japon et qui a été, en 2009, la voiture la plus vendue dans l'archipel. La Prius, dont la première version est sortie en 1997, est la voiture hybride la plus répandue dans le monde.
"Les véhicules hybrides sont le grand espoir de Toyota", a expliqué Tetsuya Mizuno, analyste automobile chez Mizuno Credit Advisory.
"Ces voitures sont pratiquement les seules qui se vendent bien en ce moment au Japon et aux Etats-Unis. Si le problème est sérieux, l'impact sur les performances de Toyota sera fort", a-t-il averti.
Toyota doit publier jeudi ses résultats financiers pour le trimestre d'octobre à décembre. En janvier, ses ventes aux Etats-Unis ont chuté de 19% et sont revenues à leur niveau de 1999, selon des chiffres publiés mardi.
Les doutes sur les freins de la Prius ont fait rechuter l'action Toyota à la Bourse de Tokyo. Le titre a plongé mercredi de 5,68% à 3.400 yens, après avoir rebondi de plus de 4% la veille. Depuis le 21 janvier, la valeur boursière du premier constructeur automobile mondial a fondu de près de 19%.
Toyota est actuellement empêtré dans une crise sans précédent. Après avoir subi des pertes colossales en raison de la crise économique mondiale, le groupe a dû rappeler depuis l'automne dernier un total de quelque huit millions de véhicules dans le monde en raison d'une pédale d'accélération défectueuse et d'un tapis de sol amovible qui a tendance à s'accrocher dans les pédales.
La production et les ventes de huit modèles aux pédales défectueuses a été interrompue pour une semaine en Amérique du Nord, une décision sans précédent.
Toyota a annoncé lundi des mesures pour corriger les défauts des pédales. Mais le groupe a été blâmé pour la lenteur de sa réaction par les autorités américaines, qui envisagent de lui infliger des sanctions.
L'amende maximale que risque aux Etats-Unis un fabricant qui a trop tardé à lancer une procédure de rappel s'élève à 16,375 millions de dollars.
"L'impact financier serait faible, mais il est certain que des sanctions nuiraient davantage à l'image de marque de Toyota", a estimé M. Mizuno.
