La banque centrale américaine (Fed) a maintenu mercredi son taux quasi nul, estimant que le renforcement de l'économie n'était pas suffisant pour envisager de changer sa politique de taux extrêmement bas avant longtemps, sans parvenir à l'unanimité sur ce point.

Les renseignements obtenus depuis décembre "laissent penser que l'activité économique a continué de se renforcer et que la détérioration du marché du travail s'atténue", indique le communiqué publié par le Comité de politique monétaire de la Fed (FOMC) à l'issue de deux jours de réunion à Washington.

Cette mention du renforcement de l'économie fait de ce communiqué final le plus positif publié depuis plus d'un an.

Le Comité reste néanmoins très prudent sur l'évolution de l'économie, jugeant la conjoncture encore fragile, du fait entre autres de la faiblesse du marché du travail qui devrait continuer de peser sur les dépenses de consommation des ménages, moteur traditionnel de l'économie américaine.

En conséquence, le FOMC "continue de prévoir que les conditions économiques, y compris les faibles taux d'utilisation des ressources productives, une tendance de l'inflation à la modération, et des attentes d'inflation stables, sont susceptibles de justifier un niveau extrêmement bas (du taux directeur) pendant une longue période".

Un membre votant du FOMC, Thomas Hoenig (président de la Fed de Kansas City), s'est montré d'avis contraire sur ce point précis, jugeant que l'amélioration de la conjoncture ne justifiait plus cette prudence.

La Fed a par ailleurs annoncé qu'elle mettrait fin en mars à ses enchères de refinancement bancaire instaurées fin 2007 pour permettre aux banques de bénéficier d'un accès plus facile au crédit.