Le directeur général de Fiat et de Chrysler, Sergio Marchionne, a affirmé mercredi à Detroit (nord des Etats-Unis) que la décision de fermer l'usine de Fiat en Sicile était "irréversible" malgré l'énorme controverse qu'elle créée.

Il a par ailleurs laissé entendre que les ventes de Chrysler risquaient de baisser pendant encore quatre ou cinq mois, par rapport à leur niveau de la même période en 2009, car elles avaient alors été dopées par des ristournes.

M. Marchionne, qui s'exprimait lors de la conférence d'Automotive News, en marge du salon de l'automobile de Detroit, a été interrompu deux fois par des manifestants, dont l'un protestait contre la fermeture de l'usine sicilienne.

Le patron de Fiat a affirmé que, bien qu'il y ait eu "énormément de controverse (...) autour du fait que nous avons décidé de fermer une usine en Sicile", "cette décision est irréversible". Il a ensuite rappelé que l'usine fermerait fin 2011 mais qu'un projet pour sa transformation était en cours.

"Cette usine n'est pas compétitive de façon structurelle, nous perdons de l'argent pour chaque voiture que nous y fabriquons", a-t-il ajouté.

Plusieurs centaines d'ouvriers de l'usine Fiat de Termini Imerese (Sicile) ont fait grève mercredi pour protester une nouvelle fois contre la décision du groupe italien d'arrêter la production d'automobiles sur ce site.

Sergio Marchionne avait annoncé en juin la décision du groupe de ne plus produire d'automobiles à Termini Imerese à partir de 2012 pour des raisons de coûts. Le patron de Fiat et de Chrysler a répété plusieurs fois ces derniers jours qu'il recherchait non la croissance, mais la rentabilité et qu'il était prêt à réduire la production pour l'atteindre.

"Si le but de notre secteur est de parvenir à une renaissance durable, nous devons rationaliser nos capacités et restructurer notre production", a-t-il insisté. Au "niveau mondial notre industrie a la capacité de produire 94 millions de voitures par an, environ 30 millions de plus que ce que nous pouvons vendre de manière générale", a-t-il ajouté.

"Environ un tiers" de cette surcapacité de production "se trouve en Europe", car "les fabricants Européens ne ferment tout simplement pas d'usines", a-t-il argumenté, affirmant que "la dernière fois qu'une usine allemande avait fermé, la deuxième guerre mondiale n'avait pas commencé".

Un manifestant a interrompu M. Marchionne en plein discours en criant "Honte! Honte! Honte à vous Chrysler et Fiat de détruire des emplois!", en italien puis en anglais, avant d'être escorté hors de la salle. Une jeune femme est ensuite montée sur la scène au début d'une séance de questions et réponses, apostrophant M. Marchionne. "Ma mère a été tuée par un véhicule Chrysler défectueux!", a-t-elle lancé, avant elle aussi d'être escortée vers la sortie.

La faillite de Chrysler a mis fin à de nombreux procès contre le constructeur intentés pour dénoncer des défauts de fabrication.

A la question de savoir quand les ventes de Chrysler, qui ont continué à baisser fortement ces derniers mois, repartiraient à la hausse, M. Marchionne a répondu qu'au cours "des quatre ou cinq mois de l'année dernière, toute les ventes étaient dopées par des ristournes pour gonfler les volumes de ventes".

"Jusqu'à ce que ce cycle soit terminé", c'est-à-dire jusqu'à la période de 2010 comparable avec celle où Chrysler est sorti de faillite l'an dernier, c'est-à-dire juin 2009, les ventes du groupe risquent de pâtir d'une comparaison défavorable et d'être négative sur un an.

Quand les ventes auront retrouvé "une base de comparaison pertinente" et donc "un niveau normal", elles devraient "commencer à remonter" en rythme annuel, a-t-il conclu.