Navigateurs à écrans tactiles, internet, systèmes de communication: les constructeurs automobiles tentent de séduire les consommateurs avec tout un éventail de gadgets focalisés sur la connectivité.
Ils ont présenté quelques innovations purement esthétiques lors du salon de l'automobile de Detroit (Michigan, nord des Etats-Unis), qui s'est ouvert lundi et dure jusqu'au 24 janvier.
Cadillac (groupe General Motors) présente sur le prototype de sa nouvelle berline XTS un tableau de bord virtuel, sans aucun bouton. L'écran est noir à l'arrêt et s'allume une fois le moteur en marche.
Autre fantaisie: les poignées s'illuminent quelques secondes une fois que les passagers arrivent à leur destination.
Mais la plupart des innovations dans l'habitacle mettent l'accent sur la connectivité.
D'après Paul Haelterman, vice-président du cabinet de recherche CSM Worldwide, d'ici 5 ans, 45% des véhicules seront connectés à internet en Amérique du nord, et quasiment tous les véhicules haut de gamme.
"Avoir sa voiture connectée au monde extérieur est maintenant une nécessité", renchérit Henning Schlieker, de BMW North America, interrogé par l'AFP.
Le constructeur allemand de voitures a déjà commencé à équiper toutes ses séries 5,6 et 7 en circulation aux Etats-Unis du système BMW Assist, lancé il y a un an et demi.
Ce système permet aux conducteurs de connaître l'emplacement des stations essence et les prix qu'elles pratiquent, vérifier les prévisions météorologiques, l'état du trafic, avoir accès à des sites de cartes routières comme Google Maps ou Mapquest, ou à des informations financières.
La Cadillac XTS offre à l'arrière de la voiture deux écrans personnalisables, chacun dotés de sa propre connexion internet et d'un lecteur de DVD.
De son côté, Ford vient de lancer son système MyFord Touch, qui sera introduit en priorité sur les véhicules de sa marque de luxe Lincoln sous l'appellation "MyLincoln Touch", et qui intégrera en 2012 la compacte Ford Focus.
Il permettra aux conducteurs d'écouter leurs sites internet préférés au volant, avec notamment un système de transcription vocale du flux du site de microblogs Twitter, ou de la musique par internet grâce au site Pandora.
Quand le véhicule est à l'arrêt, les écrans des voitures de nouvelle génération fonctionnent par commandes tactiles, et le conducteur peut les personnaliser avec les informations qu'il préfère.
Les constructeurs promettent que toutes ces fonctions et la possibilité de surfer sur le web en voiture ne sont pas dangereuses.
"Notre métier c'est le transport en sécurité", a rappelé mardi le directeur général de Ford, Alan Mulally, ironisant: "on conduit mieux quand on garde ses mains sur le volant et ses yeux sur la route".
Pour ne pas distraire le conducteur, les fonctions interactives sont toutes commandées par la voix ou, grâce à des boutons situés sur les côtés du volant, activables par simple pression des pouces.
Chez BMW non plus les écrans situés autour du conducteur "ne changent pas sauf si vous le changez vous-même. Il n'y a pas d'images animées ou de fenêtre publicitaire", souligne Henning Schlieker.
"Ils ne posent pas de problème de sécurité, ils peuvent être utilisés pendant qu'on conduit", assure-t-il.
Côté sécurité, BMW offre aussi en cas d'accident un programme automatique d'urgence, ACN ("Automatic collision notification"), qui avertit les autorités et les secours, localise le véhicule et prévoit la gravité de l'accident.
