Les constructeurs automobiles rivalisent au salon de Detroit avec leurs nouveaux modèles écologiques ou compacts, synonymes d'émissions de CO2 réduites, même si ces véhicules pourraient représenter encore longtemps un marché limité aux Etats-Unis.
Les automobilistes américains sont désormais sensibilisés à la consommation de carburant, mise en avant par tous les constructeurs. La flambée des prix du pétrole et les normes plus sévères en matière de consommation ont renforcé cette tendance.
Du coup, les petites voitures ont le vent en poupe, avec des constructeurs qui s'inspirent de l'Europe, à l'instar de Chevrolet et ses petites Aveo et Spark, ou Ford et sa Fiesta. Fiat, qui a repris en main Chrysler, présente de son côté la 500, qui devrait arriver en fin d'année sur le marché américain.
Un pas que le groupe Daimler avait franchi il y a deux ans avec la Smart, toujours en bonne place à Detroit.
"La composition de notre marché va changer rapidement compte tenu des règles fédérales", avance David Zuchowski, vice-président de Hyundai USA. "Notre industrie va devenir plus semblable à l'industrie européenne, avec des voitures plus petites", ajoute-t-il. Mais "cela ne signifie pas forcément qu'il faut faire des compromis sur la performance".
Le marché des petites voitures est "en croissance mondiale", souligne aussi Ian Robertson, vice-président de BMW. La Mini, relancée comme une marque à part entière du groupe, trouve désormais son premier marché aux Etats-Unis. Au salon de Detroit, le modèle est aussi montré en version électrique.
Mais Christian Klingler, membre du directoire de VW, ne croit pas que "demain tout le monde va rouler dans des petites voitures" aux Etats-Unis.
"Drive green" ("Rouler vert"), proclame l'américain Ford sur son stand, où sa berline fusion en version hybride tient la vedette, auréolée du titre de voiture de l'année aux Etats-Unis. Ford a annoncé plus de 500 millions de dollars d'investissements dans les véhicules verts aux Etats-Unis.
Plusieurs constructeurs présentent également à Detroit leurs voitures hybrides, qu'elles soient de série comme le coupé Honda CR-Z ou des prototypes comme la Toyota FT-CH, le coupé compact Volkswagen NCC ou la petite berline hybride rechargeable Blue Will de Hyundai.
Toutefois, pour Jeremy Anwyl, analyste pour Edmunds.com, "les volumes vont rester modestes". "Nous en sommes encore aux premiers jours", souligne-t-il. "Les consommateurs seront influencés par des considérations environnementales, mais aussi par le coût" des véhicules qui va être "un facteur clé", estime l'analyste.
Les grands constructeurs américains ont adopté la technologie hybride depuis quelques années pour des grands modèles comme le pick-up Chevrolet Silverado ou le 4X4 Tahoe de la même marque.
Les voitures électriques ne sont pas en reste et le salon leur fait la part belle, avec "l'Avenue électrique" qui présente toute une série de véhicules, dont les petites voitures urbaines des marques CT and T et Commuter Cars, offrant deux places, avec le passager assis derrière le conducteur.
Toyota propose la deuxième version de sa FT-EV (Future Toyota electric vehicle), tandis que Tesla, le constructeur américain de voiture électriques de sport, met en valeur la Roadster qui a parcouru plus de 5.000 km pour venir de Los Angeles à Detroit.
Sans grand stand au salon, le japonais Nissan y présente la Leaf électrique, dévoilée cet été à Tokyo et qui sera commercialisée en cours d'année aux Etats-Unis, et son compatriote Mitsubishi, sa i-Miev déjà en vente au Japon.
