Le 10e salon AutoExpo de New Delhi s'est ouvert mardi en déroulant le tapis rouge aux petites voitures, les grands constructeurs étrangers ayant choisi de dévoiler en Inde en avant-première mondiale leurs nouveaux modèles compacts, un marché en plein boom.

Le salon, qui se tient jusqu'au 11 janvier, attire cette année toutes les convoitises depuis le lancement très médiatique de la petite voiture la moins chère du monde, la Tata Nano, lors du salon précédent en 2008.

Le japonais Toyota a ainsi dévoilé son premier modèle compact conçu spécialement pour l'Inde, baptisé Etios. Cette nouvelle voiture devrait être lancée sur les routes cette année, selon le groupe qui a précisé que les suspensions ont été fabriquées pour s'adapter aux mauvaises routes indiennes.

"Ce n'est pas une copie d'un modèle japonais ou européen. Etios est fabriqué uniquement pour les consommateurs indiens", a insisté le vice-président de Toyota, Kazuo Okamoto, lors d'une conférence de presse.

Son concurrent japonais Honda a lui aussi dévoilé mardi sa nouvelle petite voiture concept, spécialement fabriquée pour l'Inde et d'autres pays émergents, qui vise à devenir une voiture familiale de cinq places.

"Cela démontre l'importance du marché indien pour Honda et notre engagement" à être présent en Inde, a commenté le vice-président Koichi Kondo. Cette voiture, construite en Inde, devrait être lancée en 2011.

L'allemand Volkswagen a aussi dévoilé sa "Polo India", qui devrait être lancée en mars. "En terme de volume total des ventes, nous ne sommes pas un acteur très important mais (la Polo) va changer la donne", a commenté le responsable commercial du groupe Lutz Kothe.

Aucun prix n'a été dévoilé.

L'Inde est le troisième plus grand marché automobile au monde, derrière la Chine et le Japon, et l'émergence d'une classe moyenne indienne et la croissance de l'économie en Inde ces dernières années laissent entrevoir de brillantes perspectives pour les constructeurs.

Les petits modèles représentent aujourd'hui 78% des ventes de voitures neuves en Inde. Le pays estime que les ventes de voitures devraient quadrupler d'ici à 2016, représentant un juteux marché de 145 milliards de dollars.