La TVA britannique, allégée toute l'année pour aider le pays à surmonter la crise, va officiellement revenir à 17,5% le 1er janvier, même si certains commerçants promettent à leur clientèle d'absorber la différence.

La baisse de la TVA, qui n'a pas été imitée en zone euro, avait été annoncée le 24 novembre 2008 par le ministre des Finances Alistair Darling, en pleine tourmente financière. Elle était entrée en vigueur dès le 1er décembre.

M. Darling avait estimé que cette réduction temporaire "rendrait 12 milliards et demi de livres (14 milliards d'euros environ) aux consommateurs pour relancer l'économie".

Confirmant la fin de la mesure lors de son discours budgétaire du 9 décembre, M. Darling a estimé que 11 milliards de livres avaient finalement été "remis dans les poches des consommateurs et des commerçants".

Le centre de recherche pour l'économie et les entreprises (CEBR) a estimé pour sa part que la baisse de TVA avait poussé les dépenses de consommation de 6,8 milliards de livres.

Le Royaume-Uni a connu au troisième trimestre son sixième semestre de récession, deux de plus que la France et l'Allemagne. Le quatrième trimestre en cours devrait lui permettre d'en sortir, estiment la plupart des économistes.

Les experts craignent cependant que le retour de la TVA à 17,5% ne freine l'élan des consommateurs.

Plusieurs grandes chaînes de magasins ont déjà fait savoir qu'elles repousseraient de quelques semaines le retour de la TVA à 17,5%, préférant absorber la différence dans leurs coûts.

Le Daily Mail en a cependant épinglé deux jeudi, la chaîne de parapharmacie Boots et le géant des supermarchés Tesco, les accusant d'avoir subrepticement augmenté leurs prix au cours du mois de décembre, ce dont ils se sont défendus.