Le président du géant gazier russe Gazprom Alexeï Miller a annoncé vendredi que l'Ukraine avait diminué ses achats de gaz à la Russie depuis la mi-décembre en raison de difficultés très sérieuses pour payer ses livraisons.

L'Ukraine a "des problèmes très sérieux avec le paiement des livraisons de gaz pour décembre, a dit M. Miller dans des déclarations à la chaîne de télévision Vesti reproduites par l'agence RIA-Novosti.

Selon Gazprom, l'Ukraine a jusqu'au 11 janvier pour régler sa facture.

Gazprom juge "très sérieuse la situation concernant le paiement pour les livraisons de décembre", a souligné M. Miller.

Interrogé par l'AFP, le porte-parole de Gazprom Sergueï Kouprianov a estimé que l'Ukraine, en difficulté financière, aurait du mal à régler sa facture de gaz pour décembre, n'ayant pas obtenu du Fonds monétaire international (FMI) l'octroi d'une nouvelle tranche de crédit d'un montant de 3,8 milliards de dollars.

A la question de savoir ce qui se passerait si l'Ukraine ne payait pas d'ici à la date limite du 11 janvier, le porte-parole a averti que Gazprom agirait "conformément au contrat", une formule utilisée auparavant par la compagnie lorsqu'elle coupait ses livraisons de gaz à l'Ukraine.

"A l'heure actuelle, il n'y a pas de raisons objectives que surgisse une nouvelle crise", a toutefois ajouté M. Kouprianov.

Le Premier ministre russe Vladimir Poutine a plusieurs fois prévenu que la Russie couperait ses livraisons de gaz à l'Ukraine en cas de défaut de paiement.

Les relations ukraino-russes dans le domaine gazier sont suivies de près par les Européens, qui avaient subi début janvier 2009 un interruption de deux semaines des livraisons russes au beau milieu de l'hiver, en raison d'un conflit gazier entre Kiev et Moscou.

Le 24 novembre, Naftogaz et le géant gazier russe Gazprom ont conclu un accord permettant à Kiev d'acquérir moins de gaz que prévu en 2010 et éloignant ainsi le spectre d'un nouveau conflit gazier entre ces deux pays voisins.

Un quart du gaz consommé dans l'UE provient de Russie, dont 80% transitent par l'Ukraine.