Eurocopter entend préparer l'après-crise, en lançant son premier nouvel appareil civil depuis une quinzaine d'années, l'EC175, conçu en partenariat avec la Chine et dont le vol inaugural a eu lieu jeudi à Marignane (Bouches-du-Rhône).
"La situation est difficile, nous traversons la crise comme tout le monde. On fait face, et quand on est capable en une semaine de mettre en vol l'A400M et l'EC175, on peut se dire qu'on prépare l'avenir", a dit Louis Gallois, PDG d'EADS dont Eurocopter est une filiale, tout sourire lors de la présentation de ce nouvel hélicoptère.
L'avion de transport militaire européen Airbus A400M a effectué vendredi avec près d'un an et demi de retard son premier vol d'essai. Jeudi c'était au tour de l'EC175, appareil lancé le 5 décembre 2005 pour un budget de 600 millions d'euros et qui est le fruit d'un partenariat 50/50 entre Eurocopter et Avic (China Aeronautics Industries Group Corporation).
Depuis juin 1995 et l'EC120, Eurocopter n'avait pas lancé de nouvel appareil civil même si le constructeur avait actualisé les produits de sa gamme.
L'EC175, hélicoptère de la classe des 7 tonnes, peut accueillir jusqu'à 16 passagers et se positionne entre le Dauphin (4/5 tonnes) et le Super Puma (9/11 tonnes).
Il est notamment destiné à la desserte des plate-formes pétrolières ou gazières mais aussi aux missions de sauvetage, à des clientèles d'entreprise ou VIP.
"Cet appareil sera livré à partir de 2012, donc il ne va pas résoudre les problèmes du marché aéronautique dans les deux prochaines années, mais c'est un appareil dans lequel nous avons mis pas mal d'efforts d'innovation et de recherche-développement pour justement préparer Eurocopter et faire que l'entreprise ressorte encore plus forte de la crise", a expliqué à l'AFP Joseph Saporito, directeur exécutif des programmes commerciaux d'Eurocopter.
"Cet appareil va venir nous aider à gagner des parts de marché", espère-t-il.
Le groupe affronte actuellement une situation difficile. En octobre, la direction du fabricant européen d'hélicoptères a fait part de son intention de lancer un plan d'économies, prévoyant une réduction des coûts de 200 millions d'euros à travers le monde à l'HORIZON 2011, comparé à 2009, dans les fonctions de communication, ressources humaines ou juridiques, notamment.
Dans un entretien à La Tribune à la même période, le PDG du groupe, Lutz Bertling, a estimé que ses prévisions pour 2009 étaient, grâce aux commandes militaires à long terme, "plutôt satisfaisantes en valeur mais en forte baisse en volume, surtout dans la gamme des hélicoptères légers" -- petits appareils civils pour les hommes d'affaires ou VIP.
"Comparées à 2008, les commandes nettes ont connu une baisse de 70% en unités", avait-il précisé, ajoutant: "sur le chiffre d'affaires pour 2010 et 2011 et la charge de travail sur nos chaînes de production, la situation est préoccupante".
Pour l'EC175, un total de 114 intentions de commandes a d'ores et déjà été enregistré, selon M. Saporito, Eurocopter prévoyant de vendre environ 800 appareils au cours des vingt prochaines années.
