Le premier vol de l'avion de transport militaire Airbus A400M est prévu vendredi matin à Séville (Espagne), marquant une étape importante pour ce programme marqué par des retards, a-t-on appris mercredi auprès du groupe européen EADS.

"Le décollage est prévu à 10H00" environ (09H00 GMT) de Séville, dans le sud de l'Espagne, a indiqué à l'AFP un porte-parole d'EADS, la maison mère d'Airbus. Le vol pourra durer entre une et trois heures.

Ce premier vol, qui sera effectué avec près d'un an et demi de retard, devait avoir lieu durant la semaine, avait déjà annoncé Airbus Military. Mais la date précise devait dépendre de la progression des essais au sol et des conditions météorologiques.

L'essai sera mené par une équipe de six personnes : deux pilotes - un Britannique et un Espagnol - et quatre ingénieurs navigants français.

Le premier vol doit marquer une étape importante dans ce programme de 20 milliards d'euros qui a été marqué par d'importants retards.

Airbus avait lancé l'A400M en signant un contrat en 2003 avec sept pays (Allemagne, Espagne, France, Royaume-Uni, Turquie, Belgique et Luxembourg) pour 180 appareils.

Mais ces pays de l'OTAN ne recevront pas l'appareil avant la fin 2012 au mieux, soit avec trois ans de retard au moins sur le calendrier initial.

L'avion a en effet été confronté à des problèmes de développement liés à sa complexité et à sa motorisation.

Conséquence de ces retards, EADS a déjà dû prendre pour 2,4 milliards d'euros de provisions et n'exclut pas de nouvelles charges. Le groupe discute à l'heure actuelle et jusqu'à la fin de l'année avec les pays clients pour trouver un nouvel accord sur le calendrier de livraison, les spécificités de l'appareil ou encore son prix.