La banque d'affaires franco-américaine Lazard a annoncé mardi que son conseil d'administration avait choisi pour PDG Kenneth Jacobs, patron des activités nord-américaines de la banque, pour succéder à Bruce Wasserstein, décédé le mois dernier d'une crise cardiaque.

M. Jacobs, 51 ans, associé de Lazard depuis 1991 et vice-président depuis sept ans, prend ses fonctions immédiatement. Marié à une Française, il était entré chez Lazard en 1988, après avoir travaillé chez Goldman Sachs.

Cité dans un communiqué, M. Jacobs a indiqué qu'il entendait "continuer la stratégie que Bruce Wasserstein et notre équipe ont développée".

La banque a précisé que Steven Golub, 63 ans, qui avait assumé temporairement les fonctions de directeur général à la mort de M. Wasserstein, resterait vice-président de la banque et président de l'activité de conseil financier.

La presse avait un peu spéculé ces derniers temps sur la possibilité que Lazard change de structure de direction à la suite de la disparition de M. Wasserstein, et sur l'éventualité que M. Golub prenne la présidence du conseil d'administration aux côtés d'un ou deux directeurs généraux.

Les administrateurs ont donc opté pour la continuité. "J'aurais été surpris s'ils n'avaient pas choisi" de garder une direction unifiée, a souligné Art Hogan, principal stratège boursier de Jefferies, qui souligne que la nomination de M. Jacobs marque la fin d'une phase de transition pour la banque.

Il a fait valoir à l'AFP que désormais le marché allait "regarder comment fonctionne ce modèle d'activités dans le climat actuel, avec toutes les fusions-acquisitions qu'on attend pour 2010".

D'après M. Hogan, le conseil d'administration a choisi entre M. Jacobs et M. Golub.

Le communiqué de Lazard a précisé que M. Jacobs avait été choisi "à l'unanimité", en raison notamment de son "intellect, sa vision et son dynamisme", sa "créativité pour lancer de nouvelles activités", et ses succès dans ses précédentes fonctions.

M. Jacobs a développé l'activité de Lazard en Amérique du Nord, notamment auprès des entreprises de taille moyenne, et en ouvrant des bureaux à Washington, Houston et Boston, entre autres.

Il compte parmi ses clients L'Oréal, IBM, GlaxoSmithKline, qui a racheté les laboratoires Stiefel il y a quelques mois, et les fiducies de la famille Rohm, qui ont joué un rôle important dans l'opération de rachat du groupe chimique Rohm & Haas par son concurrent Dow Chemical en début d'année.

M. Jacobs travaillera "en partenariat" avec Antonio Weiss, 43 ans, une étoile montante chez Lazard où il pilotait l'activité des fusions-acquisitions, qui a été nommé à la tête des activités de banque d'investissement. Il devrait également s'appuyer sur Alex Stern, également 43 ans, récemment nommé directeur opérationnel, et l'équipe de direction en Europe et aux Etats-Unis, a précisé la banque.

Gary Parr, 52 ans, qui avait été cité dans la presse comme un candidat possible au poste de directeur général dans scénario d'une équipe de direction élargie, va pour sa part faire son entrée au conseil d'administration, tout comme Ashish Bhutani, 49 ans. Ils auront tous deux le poste de vice-président du conseil.

Lazard a précisé que Steven Heyer, 57 ans, qui siège au conseil d'administration depuis l'entrée en Bourse de 2005, orchestrée par Bruce Wasserstein, avait été nommé "administrateur principal", un poste nouvellement créé.

Ce nouvel organigramme prolonge globalement l'organisation qu'avait la banque jusqu'à présent.

L'action de Lazard cédait -0,53% à 39,44 dollars à 14H38 GMT dans un marché en légère baisse.