Nicolas Sarkozy a ardemment défendu, mardi à Poligny (Jura), une agriculture en pleine crise, exaltant à travers elle "l'identité nationale française" constituée par le "rapport singulier des Français avec la terre".

Déterminé à livrer "un combat stratégique" en faveur de l'agriculture, le chef de l'Etat a annoncé un plan "sans précédent" de 650 millions d'euros d'aide et d'un milliard d'euros de prêts bonifiés (taux réduits) pour permettre de faire face à une crise "absolument exceptionnelle".

C'est la quatrième fois depuis son arrivée à l'Elysée que M. Sarkozy se livrait à un plaidoyer en faveur de l'agriculture, après son discours au salon Space à Rennes en septembre 2007, au Salon de l'Agriculture en février 2008 et à Daumeray (Maine-et-Loire) en février 2009.

A Rennes comme Daumeray, il avait aussi conclu ses discours en liant terre et "identité nationale française", comme il l'a fait avec force à Poligny.

A cinq mois des régionales, ce thème de l'identité nationale - l'un des fondamentaux de la campagne de M. Sarkozy en 2007 - revient en force avec le lancement par son ministre de l'Immigration Eric Besson d'un "vaste débat".

"La France a un lien charnel avec son agriculture, j'ose le mot, avec sa terre", a lancé le chef de l'Etat, devant un parterre d'agriculteurs et de responsables syndicaux.

"Le mot terre a une signification française et j'ai été élu pour défendre l'identité nationale française. Ces mots ne me font pas peur, je les revendique", a-t-il martelé.

Ces mots "identité nationale française" ne sont "agressifs envers personne, ils sont simplement l'expression du devoir que nous devons aux générations qui nous ont précédés et qui ont fait au prix de leur vie et de leur sang ce que la France est devenue", a insisté le président.

Philippe Colin, porte-parole de la Confédération paysanne, a assuré que ce "lien charnel" évoqué par le président "fait beaucoup penser au Maréchal Pétain qui disait +la terre ne ment pas+".

De l'autre côté de l'échiquier politique, le président du FN Jean-Marie Le Pen a jugé que "l'affirmation de l'identité nationale" sonnait faux "dans la bouche d'un politicien qui a fait la preuve de son euromondialisme".

Jean-Michel Lemetayer, président du syndicat majoritaire FNSEA, a estimé pour sa part que le plan allait "dans le bon sens", mais, ajoute-t-il, "jamais un plan aussi important soit-il ne remplacera une politique des prix".

Le sénateur PS François Rebsamen a dénoncé "un plan de court terme".

Au-delà des aides - outre le milliard et les 650 millions, ont été promises une loi de modernisation de l'agriculture d'ici fin 2009 et des exonérations de charges - M. Sarkozy a tenu un discours chaleureux envers les agriculteurs.

Selon un sondage Ifop mardi pour Le Figaro, 56% des paysans lui gardent leur confiance (39% pour l'ensemble de la population).

M. Sarkozy a aussi rendu un hommage appuyé à son ministre de l'Agriculture Bruno Le Maire, ancien directeur de cabinet de Dominique de Villepin à Matignon.

Auparavant, visitant une ferme de polyculture à Rahon, il avait pu mesurer les difficultés d'une profession dont le niveau de vie a baissé de 20% en 2008 et qui s'attend à une baisse analogue en 2009.

"On est au bord du gouffre", lui a dit un des trois associés de la ferme. "On ne veut pas que des rustines".