Bruce Wasserstein, PDG de Lazard et légende de Wall Street, est mort mercredi à 61 ans, a indiqué à l'AFP une porte-parole de la banque d'affaires franco-américaine.

Lazard avait révélé dimanche que son patron était hospitalisé dans un état sérieux pour arythmie cardiaque. Les conditions exactes de son décès ne sont pas connues, a précisé Lazard dans un communiqué.

"Le conseil d'administration (CA) de Lazard a nommé le vice-président du CA, Steven Golub, PDG intérimaire", précise le communiqué. M. Golub, 63 ans, est entré chez Lazard en 1984, et y a occupé de nombreux postes y compris celui de directeur financier et de président de son conseil financier.

"Nous sommes choqués et extrêmement attristés par le décès de M. Wasserstein. C'était un dirigeant visionnaire, un père dévoué et un bon ami. Chez Lazard, il a su mettre en place une stratégie de long terme et une équipe de dirigeants solide, en qui il avait confiance et qui continuera de mener à bien sa vision", poursuit le communiqué.

Bruce Wasserstein était particulièrement impliqué dans l'histoire récente de la prestigieuse banque d'affaires américaine, prenant part à toutes les décisions stratégiques depuis qu'il en a orchestré l'introduction en Bourse et pris la direction en 2005.

Il avait travaillé notamment sur le projet de rachat du confiseur britannique Cadbury par l'américain Kraft Foods.

Récemment, la banque a aussi été sollicitée pour superviser le rapprochement des géants miniers anglo-australiens Rio Tinto et BHP Billiton, l'offre de fusion du groupe minier suisse Xstrata sur l'anglo-sud africain Anglo American, ou encore la vente par la banque anglaise Barclays de sa filiale BGI au fonds américain BlackRock.

Lazard, après avoir vu ses bénéfices s'effondrer de 98% en 2008, avait renoué avec les bénéfices au deuxième trimestre 2009.

Diplômé d'Harvard, M. Wasserstein s'est fait connaître lors de la vague de fusions-acquisitions des années 80. Il avait fondé en 1988 Wasserstein Perella avec un autre grand nom de Wall Street, Joseph Perella, et avait vendu son cabinet à la banque allemande Dresdner en 2005.

L'action de Lazard a été suspendue quelques minutes avant la clôture de la Bourse suite à l'annonce du décès de son patron, alors qu'elle cotait 42,70 dollars et affichait une hausse de 4,32% à 19H43 GMT.

"C'est toujours un danger quand une entreprise est trop attachée à la réputation d'un seul homme et celle de Bruce Wasserstein est légendaire", a commenté Art Hogan, principal stratège boursier de Jefferies, interrogé par l'AFP.

"Même dans les dossiers sur lesquels il a travaillé récemment, comme celui de Kraft Food, on parle de noms que tout le monde connaît", a-t-il ajouté, estimant toutefois que ce décès ne représente pas "un danger à long terme" pour Lazard.