Les banques vont accorder d'ici à fin 2009 des prêts à remboursement différé de 250 millions d'euros aux producteurs de lait afin de soulager leur trésorerie, a annoncé lundi soir le ministre de l'Agriculture Bruno Le Maire pour tenter de désamorcer la colère des éleveurs.

"Les banques ont dégagé 250 millions d'euros pour les prêts aux jeunes agriculteurs et pour ceux qui ont investi récemment, c'est-à-dire à tous ceux qui ont aujourd'hui les charges les plus lourdes", a déclaré le ministre à l'issue d'une réunion avec les banques et les assureurs.

"Ces 250 millions seront prêtés tout de suite et les producteurs ne rembourseront qu'à partir de janvier 2011", a-t-il ajouté, précisant qu'il avait négocié avec les banquiers un taux d'intérêt "maximal de 3%".

"Nous allons débloquer d'ici à la fin de l'année 250 millions de prêts de fonds de roulements d'une durée de trois à cinq ans à remboursement différé" d'un an, a précisé pour sa part à la sortie de la réunion Jean-Yves Hocher, directeur général du Crédit Agricole.

Le Crédit Agricole débloquera 200 millions sur les 250 millions d'euros prévus, le reste se répartissant entre le Crédit mutuel, Banque populaire et BNP Paribas.

Par ailleurs, l'Etat va utiliser les 30 millions d'euros récemment débloqués pour soutenir les éleveurs français pour rembourser les intérêts d'emprunt en 2009 des producteurs les plus touchés.

Les assureurs vont, eux, étudier "au cas par cas" les dossiers des quelque 90.000 agriculteurs français les plus en difficulté et reporter les appels à cotisation qui tombent début janvier, a expliqué M. Le Maire.

Une partie des producteurs observent depuis onze jours une "grève du lait" pour dénoncer la politique de dérégulation européenne et la volatilité des prix du lait qui se sont effondrés ces derniers mois.

Samedi, le ministre de l'Agriculture avait déjà tenté de répondre à la crise du secteur en proposant des "accords" entre les producteurs et les industriels "sous le contrôle" des pouvoirs publics afin de "garantir un revenu stable". Mais ce geste n'avait pas suffi à apaiser les éleveurs sur le terrain.

Les manifestations se sont poursuivies lundi dans plusieurs pays européens. A Bruxelles, des agriculteurs de la Confédération européenne des producteurs laitiers (EMB) ont déversé un "lac de lait" de quelques milliers de litres devant les locaux de la commission européenne.