Le conflit commercial entre Washington et Pékin sur les pneus chinois a dégénéré lundi avec le dépôt d'une plainte auprès de l'Organisation mondiale du commerce (OMC) de la Chine jugeant "protectionniste" la décision américaine d'augmenter les droits de douane sur ses importations.

"Les Etats-Unis ont pris des mesures de protection contre les pneus chinois transportés aux Etats-Unis. Ceci constitue une violation des règles de l'OMC", a expliqué le porte-parole du ministère chinois du Commerce Yao Jian sur son site internet.

La plainte chinoise, confirmée à l'AFP par l'OMC, est une réponse directe au décret américain signé vendredi par le président Barack Obama, et qui instaure des droits de douanes supplémentaires sur toutes les importations de pneus pour véhicules de tourisme et véhicules légers en provenance de Chine pour une période de trois ans.

M. Obama s'est défendu lundi de tout protectionnisme. "Nous n'agissons pas par souci de la provocation ou de promotion d'un protectionnisme voué à se retourner contre nous", a-t-il assuré promettant de faire appliquer les accords commerciaux existants.

Le président américain avait tenté de ménager Pékin en décidant des augmentations inférieures à celles évoquées pour contrer l'explosion des importations de pneus chinois ayant provoqué la perte de plus de 5.000 emplois aux Etats-Unis, selon des estimations.

Les droits américains doivent s'élever à 35% la première année, 30% la deuxième et 25% la troisième.

Le décret a malgré tout provoqué la fureur de la Chine qui avait prévenu ce week-end qu'elle ne resterait pas sans "réagir".

Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères avait estimé dimanche que "les Etats-Unis (avaient) failli au respect de leur engagement pris au sommet financier du G20".

Ceci représente "une (forme) grave de protectionnisme qui mine les liens économiques et commerciaux sino-américains ainsi que le début de la reprise économique mondiale", avait-il insisté.

La colère est d'autant plus grande, que, selon des experts cités par l'agence officielle Chine nouvelle, ces mesures pourraient entraîner en Chine la destruction de 100.000 emplois et coûter environ un milliard de dollars à l'industrie chinoise du pneu.

Il s'agit d'"un très mauvais exemple" dans le contexte de crise économique mondiale, avait insisté Pékin.

Les relations commerciales entre la Chine et les Etats-Unis, très dépendants économiquement, se sont soudainement détériorées la semaine dernière.

Parallèlement aux pneus, Washington a annoncé son intention d'imposer des droits de douane aux tubes pour l'industrie pétrolière importés de Chine.

Quant à l'Empire du milieu, il a fait savoir dimanche qu'il avait ouvert une enquête antidumping visant des pièces de voitures et des volailles américaines.

Cette escalade de la tension intervient avant une série de rencontres diplomatiques entre les deux pays. Barack Obama doit en effet recevoir son homologue chinois Hu Jintao à Pittsburgh (Etats-Unis) au sommet du G20 les 24 et 25 septembre, avant de se rendre en Chine en novembre pour sa première visite officielle.

Mais les deux géants n'en sont pas à leur premier différend à l'OMC où la Chine a été condamnée à plusieurs reprises après des plaintes américaines.

Plusieurs autres affaires sont également en cours dont une plainte chinoise sur ses exportations de volaille aux Etats-Unis ainsi qu'une plainte américaine et européenne contre des restrictions chinoises aux exportations de matières premières.

Celle déposée lundi ouvre en attendant la voie à des consultations entre les deux parties. En cas d'échec et au bout de 60 jours, l'affaire sera portée devant l'Organe de règlement des différends de l'OMC.