A quelques jours des vendanges, le champagne accuse une baisse des ventes de 19% au premier semestre et préfère diminuer les rendements pour conjurer la crise alors que la qualité des raisins laisse espérer un millésime d'exception.

Selon l'interprofession, les vendanges débuteront en général le 14 septembre mais dès le 8 pour l'ensemble des vignes d'une commune de l'Aube.

"Jamais, de mémoire de vignerons champenois, on avait vu un état sanitaire aussi exceptionnel avec zéro pourriture", se réjouit Daniel Lorson, porte-parole du Comité interprofessionnel des vins de champagne (CIVC).

Après une sévère attaque du mildiou favorisée par un printemps et un début d'été chaud et humide, "les cinq semaines consécutives de temps chaud et sec ont contribué à une maturation parfaite des raisins", a-t-il ajouté.

Pour M. Lorson, "tous les indicateurs laissent espérer un très grand millésime".

Cette perspective de récolte hors norme arrive dans un contexte économique difficile pour le champagne qui accuse une baisse des ventes de 19% au premier semestre par rapport à juin 2008.

Si les ventes en France n'ont reculé que de 5,5%, le déficit dans les pays tiers peut aller jusqu'à 40%.

"Les vignerons s'en tirent mieux que les maisons qui sont plus axées sur l'export d'autant qu'un euro fort n'a fait qu'amplifier les effets de la crise financière", constate-t-on au CIVC.

Pour répondre à cette crise et favoriser le destockage, l'interprofession a fixé le rendement de la vendange 2009 à 9.700 kg par hectare au lieu des 13.000 kg convenus l'année précédente, soit une baisse de près de 25%.

"Il y a en cave 1,2 milliard de bouteilles. En limitant le rendement, on vise à rééquilibrer l'offre et la demande pour ne pas alourdir ce niveau de stocks déjà élevé", a expliqué Daniel Lorson.

L'accord apparaît comme un compromis entre la demande des maisons de champagne qui souhaitaient 7.500 kg/hectare - soit l'équivalent de 218 millions de bouteilles - et celle des vignerons qui espéraient 10.400 kg/hectare, soit 300 millions de bouteilles.

Les premiers coups de sécateurs seront donnés cette année le 8 septembre par la commune de Montgueux au sud de Troyes qui, sur ses 208 hectares, produit une majorité de chardonnay blanc.

Quelques communes du sud de la Marne débuteront leurs vendanges le 10 mais c'est à partir du 14 septembre que les vendangeurs entreront pleinement en action sur l'ensemble de l'appellation.

Les vendanges en champagne durent en moyenne une quinzaine de jours et se font exclusivement à la main sur des parcelles généralement de petite taille souvent situées à flanc de coteaux.

Près de 100.000 travailleurs saisonniers sont attendus pour récolter les raisins des trois cépages de la Champagne (chardonnay, pinot noir et meunier), répartis sur les 35.000 hectares de vignobles principalement dans les département de la Marne autour de Reims et d'Epernay, l'Aube et l'Aisne.

Les premières bouteilles de la récolte 2009 pourront étre dégustées à partir de 2012.