Le groupe nucléaire public Areva a vu son bénéfice net chuter de 79% au premier semestre, après une nouvelle provision de 550 millions d'euros passée pour couvrir les surcoûts du chantier du réacteur EPR en Finlande, selon un communiqué publié lundi.

Le bénéfice net s'établit à 161 millions d'euros contre 760 millions d'euros au 1er semestre 2008.

C'est beaucoup moins que les 402 millions d'euros attendus par les analystes financiers, selon le consensus réalisé par l'agence Dow Jones Newswires.

Le résultat opérationnel chute de 97% à 16 millions d'euros, contre 539 millions d'euros un an plus tôt.

Le chiffre d'affaires, déjà publié, a progressé de 5,7% au 1er semestre 2009 à 6,5 milliards d'euros.

Les résultats du groupe ont été essentiellement affectés par la nouvelle provision passée par Areva en raison des retards pris sur le chantier du réacteur nucléaire de 3e génération (EPR) d'Olkiluoto en Finlande.

C'est la septième fois qu'Areva passe une provision dans ses comptes au titre de ce chantier, pour un montant total de 2,3 milliards d'euros.

La présidente du directoire d'Areva, Anne Lauvergeon, a une nouvelle fois imputé ces surcoûts à l'énergéticien finlandais Teollisuuden Voima Oyj (TVO), pour qui l'EPR est construit.

"Le comportement de TVO nous empêche d'aller à la vitesse que nous voulons", a-t-elle affirmé au cours d'une conférence téléphonique.

Areva reproche notamment à TVO de ne pas mettre les moyens suffisants pour traiter les documents qui lui sont transmis et sont nécessaires à l'avancement du chantier. TVO traite ces documents en 11 mois au lieu des 2 mois impartis dans le contrat, reproche Areva.

Le groupe public ajoute, dans son communiqué, que le comportement de TVO "continue de faire peser pour le futur des incertitudes sur le coût final de ce projet ainsi que sur sa date de mise en service".

Le consortium Areva-Siemens a réclamé 1 milliard d'euros de dédommagement à TVO et "d'autres réclamations sont en cours", précise le groupe public.

Le coût initial du réacteur était évalué à environ 3 milliards d'euros.

Le chantier de l'EPR d'Olkiluoto a pris plus de 3 ans de retard. Prévu initialement pour mi-2009, le démarrage de l'EPR ne devrait pas intervenir avant le deuxième semestre 2012.

Sur le chantier des deux EPR de Taishan en Chine, les études d'ingénierie sont achevées "à près de 30%", indique Areva.

La coulée du "premier béton" est prévue "à la mi-septembre", a indiqué Mme Lauvergeon. L'opération était initialement prévue au courant du mois d'août.

Areva rappelle par ailleurs ne pas être "en mesure de confirmer" ses perspectives pour 2009, du fait de la mise en vente de sa division T&D.

Toutefois, à périmètre constant, le groupe affirme tabler sur une "forte croissance" de son carnet de commandes et de son chiffre d'affaires et sur un résultat opérationnel "voisin" de celui de 2008 (417 millions d'euros).

Le groupe a par ailleurs réduit son programme d'investissement de 15% (soit 400 millions d'euros) pour le porter à 2,3 milliards d'euros sur l'année.

Cela a été rendu possible "grâce à la réduction des coûts d'investissements et du fait de l'arrêt de certains projets miniers moins rentables", a indiqué Mme Lauvergeon.

"Les négociations avec Siemens se poursuivent", a par ailleurs souligné Mme Lauvergeon.

L'allemand a mis fin à sa coopération avec le groupe nucléaire français pour créer une coentreprise avec le russe Rosatom. Areva doit racheter à Siemens sa participation, évaluée à 2 milliards d'euros, dans leur filiale commune.

"Nous avons décidé de nous donner un peu plus de temps pour parvenir à une solution à l'amiable", a déclaré Mme Lauvergeon.