Le Sénat américain a décidé jeudi d'injecter deux milliards supplémentaires dans le programme de "prime à la casse", qui a rencontré un succès fulgurant auprès des conducteurs, et dont les fonds ont été épuisés en une seule semaine.

Ce programme propose aux Américains de recevoir jusqu'à 4.500 dollars s'ils acceptent de se débarrasser de leur ancienne voiture pour en acheter une neuve, plus économe en carburant. La Maison Blanche souhaitait prolonger l'expérience.

Les sénateurs se sont prononcés à 60 voix contre 37 pour prolonger le programme, ce que la Chambre des représentants avait déjà accepté de faire. La décision doit encore être soumise à la signature du président Barack Obama.

Le plan est calqué sur ce qui se fait déjà en France, en Allemagne, en Italie et en Espagne, et qui a permis de relancer les ventes de voitures.

La prime avait deux objectifs principaux: aider une industrie dont deux des grands représentants américains, General Motors et Chrysler, ont dû passer par le redressement judiciaire pour se restructurer, et promouvoir les véhicules propres.

Il a fait faire un bond aux ventes d'automobiles, de 200.000 unités en une seule semaine.

General Motors, sorti en juillet du redressement judiciaire, a salué la prolongation de la mesure. Le programme "a donné aux consommateurs, à l'économie et à une industrie vitale un coup de pouce dont ils avaient grand besoin", a jugé son directeur commercial Mark LaNeve, cité dans un communiqué.

Le cabinet spécialisé d'analyse Edmunds s'est montré plus circonspect. Selon son PDG, Jeremy Anwyl, le succès de l'opération est dû au fait que "les consommateurs n'étaient pas sûrs qu'il durerait longtemps".

"Continuer ce programme aurait eu plus de sens en octobre, quand la saison traditionnelle des ventes d'été est finie", a-t-il estimé.