Le transporteur aérien américain Continental Airlines a annoncé mardi la suppression de 1.700 emplois, soit un peu moins de 4% de ses effectifs mondiaux, pour faire face à la chute de son activité qui a conduit à une aggravation de ses pertes aux deuxième trimestre.

Sur la période mars-juin, Continental a vu sa perte creusée à 213 millions de dollars, contre 5 millions de dollars un an plus tôt, selon un communiqué. Le groupe était en perte de 136 millions au premier trimestre, après une perte nette de 585 millions sur l'ensemble de l'année 2008.

Par action, la perte est de 1,72 dollar. Elle est réduite à 1,36 dollar avant prise en compte des éléments exceptionnels, ce qui est un tout petit peu plus que celle de 1,35 dollar anticipée par les analystes.

Le chiffre d'affaires a chuté de 22,7% sur un an à 3,1 milliards de dollars, comme attendu par le marché, sous l'effet de la chute du trafic passagers, d'un déclin des revenus des voyages d'affaires, mais aussi de l'épidémie de la grippe porcine, la compagnie étant particulièrement active au Mexique.

"La récession mondiale entraîne une faiblesse des revenus", a déploré la compagnie dans son communiqué. Par conséquent, le groupe veut "mettre en place des initiatives de coûts et de revenus", qui devraient lui apporter 100 millions de dollars par an à compter de 2010.

Selon le PDG de Continental Larry Kellner, qui doit prochainement quitter ses fonctions, la chute des revenus "semble se tasser". Mais la tendance se fait "à de tels faibles niveaux qu'il nous faut prendre des mesures décisives pour augmenter les revenus et réduire les coûts", a-t-il expliqué.

Continental va s'efforcer de proposer des départs volontaires pour les 1.700 postes concernés. Ces suppressions s'ajoutent à la réduction prévue de 500 postes chez les agents de réservation et de 700 postes chez le personnel de bord, a rappelé Continental.

La compagnie a aussi annoncé des relèvement de tarifs, dont la facturation de 5 dollars supplémentaires par bagage enregistré sur les vols intérieurs, sous certaines conditions de vente.

D'autres initiatives destinées à doper les revenus doivent être annoncées ultérieurement.