Zipcar, la voiture à louer en libre-service, compte 300.000 abonnés après dix ans d'existence aux Etats-Unis et devrait enregistrer pour la première fois cette année des bénéfices.

"Nous allons faire des bénéfices cette année, la société s'agrandit malgré les difficultés de l'économie", a précisé à l'AFP Luke Schneider, directeur du service Technologie de Zipcar.

"Cela change fondamentalement le rapport que les gens ont avec les transports dans nos villes", explique-t-il. "C'est un nouveau style de vie, plus simple et de meilleure qualité.

La société, créée par deux anciens camarades de classe de Boston (Massachusetts, nord-est) en 1999, vient par ailleurs de lancer une application sur l'Iphone afin de trouver plus facilement les voitures disponibles.

"Le téléphone localise votre position", explique M. Schneider, "il vous montre où sont les Zipcar les plus proches".

A Washington, 800 Zipcar sont stationnés aux quatre coins de la ville.

L'abonnement annuel est de 50 dollars. La voiture coûte ensuite entre 7 et 14 dollars par heure suivant le modèle. La réservation peut se faire sur le site internet de la société. La voiture s'ouvre ensuite grâce à la carte magnétique que possède chaque abonné.

Selon Karina Ricks, directrice adjointe au développement urbain de Washington, installer ces véhicules en libre-service n'a pas été une mince affaire. Le nombre de nouveaux véhicules enregistrés à Washington a diminué en 2008. Un phénomène dont Zipcar pourrait être responsable, d'après elle.

Depuis 2006, Zipcar est aussi installé à Londres et n'exclut pas de s'étendre à d'autres capitales européennes, dont Paris.