La mort du chanteur américain Michael Jackson, trois semaines avant son retour sur scène prévu pour une cinquantaine de concerts à Londres, a laissé de nombreux fans désemparés et pourrait coûter cher aux organisateurs des spectacles dont les billets se sont arrachés.

Près de 900.000 billets s'étaient envolés en quelques heures à la mi-mars et des milliers de billets supplémentaires avaient encore été mis en vente mercredi matin.

Les places coûtaient 50 et 75 livres, et jusqu'à 770 livres pour le "thriller package" avec champagne et accueil VIP, mais étaient proposées sur le site eBay à des prix exorbitants.

Dix concerts étaient prévus à l'origine à la salle O2 (est de Londres), gérée par le promoteur de spectacles AEG Live, mais l'appétit des fans avait fait gonfler le nombre à une cinquantaine. Ces concerts devaient marquer le retour sur scène du roi de la pop pour la première fois depuis 1997.

Le décès inattendu du chanteur jeudi à l'âge de 50 ans a bouleversé des millions de fans à travers le monde. Un petit groupe d'entre eux s'est retrouvé à l'entrée de la salle 02, où ils ont déposé des gerbes de fleurs sous un écran géant représentant Michael Jackson avec un tee-shirt Thriller.

"Je suis une fan depuis près de 20 ans. J'ai vu Moonwalker quand j'avais environ sept ans... Ca m'a parlé", se souvient Anita Harwood, 26 ans, de Londres. "Michael, tu a été rappelé trop tôt. Beaucoup trop tôt", a-t-elle écrit sur l'épitaphe accompagnant le bouquet de roses qu'elle dépose sous l'écran.

Plusieurs internautes ont soutenu la suggestion d'un des leurs d'offrir un spectacle-hommage à l'idole aux dates prévues. "Il y a une quantité phénoménale d'images qui pourraient être synchronisées avec de la musique live et la chorégraphie prévue", écrit l'internaute sur le site du Times.

Mais que va-t-il advenir des centaines de milliers de billets vendus?

L'organisateur AEG Live n'avait toujours pas communiqué sur le sujet en début de soirée tandis que le site internet de la salle O2 indiquait: "A cet instant, nos pensées sont avec les enfants, la famille et les amis de Michael. Nous annoncerons des informations sur les billets en temps voulu".

Le site de vente sur internet Seatwave a en revanche assuré que tous les billets achetés par son intermédiaire seraient remboursés en totalité, tout comme le site d'échange de billets Viagogo. Ticketmaster a indiqué ne disposer d'"aucune information officielle".

Si les personnes passées par des revendeurs officiels devraient être remboursées en totalité, les choses sont beaucoup moins claires pour celles ayant eu recours à des revendeurs indirects.

"Les ventes via des tiers comme eBay ou un homme dans un pub sont sur un terrain glissant", a précisé Tony Northcott, du trading standards Institute.

La facture devrait être salée pour AEG Live, ou son assureur s'il en a un.

Selon le magazine spécialisé Reinsurance, la société n'a eu aucun mal à trouver la couverture estimée à 85 millions de livres pour les dix concerts initiaux, mais la tâche s'avérait plus difficile pour placer les 300 millions des 40 concerts supplémentaires.

Au point que Randy Phillips, patron de la société de promotion, indiquait en mars être "prêt à s'auto-assurer". Le mois dernier, il avait précisé avoir une assurance pour les 23 premiers jours mais pas les autres dates.

Selon l'hebdomadaire professionnel Billboard, AEG Live aurait pu engranger 115 millions de dollars entre la vente des billets et le merchandising.