L'industrie automobile américaine se prépare à une semaine de bouleversements historiques, qui pourrait voir l'ancien numéro un mondial General Motors déposer son bilan, alors que le sort de son petit rival Chrysler devra être tranché par un juge new-yorkais.
Analystes et observateurs estiment désormais probable que GM, qui doit présenter d'ici le 1er juin un plan de restructuration viable, choisisse de déposer son bilan d'ici là, même en cas de concessions de dernière minute.
Jeudi, le constructeur avait pourtant réglé un dossier-clé en obtenant de nouvelles concessions du syndicat automobile américain UAW. Il a conclu un accord similaire vendredi avec le syndicat canadien TCA.
Bien que fondamental, ces accords sociaux ne sont pas suffisants: il faut encore que GM restructure 27 milliards de dette obligataire garantie. Le groupe a donné jusqu'à mardi à ses créanciers pour apporter leur titres. Il leur propose de convertir leur dette en actions, opération à l'issue de laquelle ils obtiendraient 10% du capital, contre 39% pour l'UAW et plus de 50% pour l'Etat fédéral. Les parités retenues font la part belle au syndicat et provoque la grogne des investisseurs, dont de nombreux petits porteurs.
"GM se retrouve dans une situation similaire à celle de Chrysler avant que celui-ci ne se place en faillite", observe une source de marché. Chrysler "a conclu un accord de dernière minute avec l'UAW, mais la restructuration de la dette a capoté", l'acculant au dépôt de bilan fin avril.
Douglas Bernstein, un avocat représentant les équipementiers automobiles dans la faillite de Chrysler, souligne que les porteurs de titres obligataires de GM sont sous forte pression après le précédent de Chrysler. "Pour un créancier de GM, il faut comprendre que le vrai risque est de se retrouver avec rien, ou presque rien", relève-t-il.
Contrairement au cas de Chrysler, dont la dette est détenue par quelques dizaines d'établissements financiers, la dette de GM est répartie entre 120 établissements financiers et 100.000 investisseurs individuels. Chrysler, où les choses avancent à vitesse accélérée depuis le dépôt de bilan, a pour sa part mercredi "le rendez-vous le plus important de sa procédure", explique une source judiciaire.
Arthur Gonzalez, le juge new-yorkais en charge du dossier, doit trancher sur le plan orchestré par Washington, qui prévoit que les actifs sains du groupe soient repris par un consortium structuré autour de l'italien Fiat. Même en cas d'aval du juge, Chrysler ne serait pas encore tiré d'affaires, la finalisation de l'accord nécessitant une trentaine de jours, "ce qui est une fenêtre de tir pour des procédures d'appel" éventuelles, selon cette source.
Pour un avocat spécialisé dans les faillites, "GM ne pourra pas restructurer son réseau de concessionnaires sans passer lui aussi par le dépôt de bilan", car il lui faudrait autrement payer des sommes colossales pour indemniser les 40% de concessionnaires qu'il a prévu d'éliminer aux Etats-Unis.
Michelle Krebs, analyste du cabinet Edmunds, évalue ces sommes entre un et deux milliards de dollars pour GM, poursuites éventuelles comprises. Le groupe peut espérer ne pas payer cette somme en cas de restructuration judiciaire.
Reste qu'autant Chrysler que GM souffrent d'un obstacle majeur à leur redressement: un marché automobile américain complètement paralysé par la récession.
"La grande question est de savoir combien de temps le marché va rester à des niveaux aussi faibles" et si les deux constructeurs commercialiseront, enfin, des modèles correspondant aux attentes du marché.
