La Caisse des dépôts, bras financier de l'Etat et maillon-clé du plan français anti-crise, a enregistré en 2008 une perte nette de 1,468 milliard d'euros, la première en près de 200 ans d'histoire.

Cette perte est la conséquence de l'effondrement des marchés boursiers, qui a fait mécaniquement baisser de trois milliards d'euros la valeur des participations détenues par l'établissement dans des sociétés cotées.

"Pourquoi voudriez-vous que nous soyons indemnes de la baisse de la Bourse?", a lancé le directeur général de la CDC Augustin de Romanet, qui a reconnu que la vénérable institution l'avait encaissé "de plein fouet".

Avec un portefeuille d'actions estimé à 21 milliards d'euros début 2008, la CDC, un investisseur de poids, était en effet particulièrement vulnérable même si elle ne possède aucun produit "toxique", pas de "subprime" ou de "Madoff", a rappelé M. de Romanet.

Pour autant, la solidité financière de la CDC, qui est le premier ou le deuxième actionnaire d'un tiers du CAC 40, "n'est pas en cause", assure Michel Bouvard, député UMP, président de la Commission de surveillance de la Caisse. Une analyse partagée par M. de Romanet, pour qui le résultat 2008 "n'est pas particulièrement inquiétant" dans la mesure où les fonds propres de la Caisse restent élevés, à près de 18 milliards d'euros.

Les fameux fonds d'épargne, qui gèrent notamment une partie des dépôts du Livret A, ont également été préservés et restent bénéficiaires en 2008.

Le premier à faire les frais de cette mauvaise année est en tout cas l'Etat, qui ne recevra pas son dividende, ordinairement équivalent à un tiers du résultat. Il était de 829 millions d'euros l'an passé.

Mais le gouvernement a déjà largement bénéficié du soutien de la Caisse depuis le début de la crise.

Entre les prêts aux pme et aux collectivités, le financement de grands projets d'infrastructure, la recapitalisation de la banque Dexia et le financement du logement social, la CDC a contribué pour plus de 40 milliards au plan anti-crise français.

La contribution au sauvetage de Dexia, avec une injection de deux milliards d'euros à l'automne, a d'ailleurs lourdement pesé dans les comptes de la Caisse, le titre de la banque franco-belge ayant dégringolé en Bourse par la suite.

M. Bouvard a reconnu jeudi que les "marges de manoeuvre" de la CDC "se réduisent (...) notamment du fait de l'apparition du FSI" (Fonds stratégique d'investissement).

Ce fonds souverain à la française, voulu par le président de la République pour soutenir l'industrie française et contrôlé à 51% par la Caisse va, en effet, recevoir dix milliards d'apports de la CDC, dont sept sous forme de participations.

Compte tenu du contexte et des sollicitations dont est l'objet la Caisse, M. Bouvard va mettre en oeuvre, avec le directeur général, une réflexion sur une "plus grande sélectivité des investissements et des emplois" de cet établissement créé en 1816 pour restaurer la confiance des Français dans la gestion des deniers publics.

Pour 2009, la CDC a d'ores et déjà prévu de réduire de moitié ses investissements dans de nouvelles participations, qui devraient se situer désormais entre 1 et 1,5 milliard.

Cette première perte annuelle ne devrait pas néanmoins avoir d'incidence sur la note de la Caisse, actuellement au plus haut niveau possible de "AAA", a estimé Janine Dow, directeur au sein de l'agence d'évaluation financière Fitch.