Les défaillances d'entreprises en France ont progressé de 21,3% au premier trimestre, une forte hausse mais moins grave que redouté, a souligné jeudi la société Altares, spécialisée dans l'information sur les entreprises.

Au cours de cette période Altares a recensé 15.277 jugements de défaillances, soit des niveaux "comparables à ceux constatés début 1997".

"Comme attendu, les défaillances d?entreprises augmentent encore fortement ce début d?année 2009. Et, malheureusement des épisodes encore difficiles peuvent être craints", a commenté Thierry Millon, responsable des études chez Altares.

Pour autant "la hausse n'est pas plus forte qu'au dernier trimestre 2008 (+20,9%), il n'y a donc pas l'accélération que l'on pouvait redouter", a-t-il tempéré.

En outre, il y a 10 ans, les créations d?entreprises étaient moins nombreuses (environ 210.000 contre près de 330.000 aujourd'hui), souligne Altares.

"Or les entreprises âgées de 0 à 5 ans représentent invariablement plus de la moitié (56%) des défaillances d?entreprises. Mécaniquement donc, le volume de défaillances tend à croître du fait du dynamisme des créations d?entreprises", poursuit la société.

Les sociétés les plus âgées ne sont pas épargnées, souligne toutefois l'étude.

Et près de 500 sociétés de plus de 20 salariés ont fait l?objet d?une procédure au premier trimestre contre 226 un an plus tôt.

"Plus encourageant, le recours au dispositif préventif de la sauvegarde se renforce au fil des mois", souligne Altares.

Le nombre d?ouvertures de ce dispositif - 304 - a plus que doublé (+147,2%) par rapport à début 2008.

Une ordonnance du 18 décembre 2008, applicable depuis le 15 février 2009, est venue réformer le droit des entreprises en difficulté, pour rendre cette procédure préventive plus attractive.

"Le fait que davantage d'entreprises anticipent leurs difficultés en allant devant le Tribunal est encourageant", a estimé M. Millon.

Parmi les secteurs les plus touchés, les défaillances ont surtout accéléré dans le transport et dans l'industrie.

Au premier trimestre, 532 entreprises de transport ont dû déposer le bilan contre 372 un an plus tôt, soit une augmentation de 43% en un an.

L?agroalimentaire résiste encore avec un recul des défaillances de 5% (323). En revanche, l?industrie hors agroalimentaire dérape de 44% avec 1.005 jugements.

La construction reste mal orientée avec 4.803 jugements (+27%). La hausse est de 22% dans le bâtiment et de 65% dans l?immobilier.

Au cours du premier trimestre, 3.422 commerçants ont fait l?objet d?une procédure collective (+19%).

L'Ile-de-France "résiste remarquablement ce trimestre" (+0,3%), souligne Altares. "En revanche les autres régions, notamment les plus industrielles, sont fortement affectées. C?est le cas de Basse-Normandie et Rhône-Alpes où les défaillances augmentent de 40% et plus", poursuit la société.