La chaîne de magasins Woolworth a été placée en redressement judiciaire en Allemagne, a annoncé mardi le tribunal d'instance de Francfort (ouest), alors que le groupe a déjà mis la clé sous la porte en Grande-Bretagne.

Woolworth Deutschland, qui appartient depuis l'automne 2007 à la société d'investissement britannique Argyll Partners, possède environ 320 filiales en Allemagne et en Autriche.

Le groupe est présent depuis 1926 en Allemagne, où il emploie 10.700 salariés, plus 300 en Autriche, selon un porte-parole joint par l'AFP. Il n'a pas souhaité commenter les raisons du redressement judiciaire.

La procédure a été lancée à la demande de Woolworth en raison d'une "menace de cessation de paiements", a expliqué à l'AFP un porte-parole du tribunal. "Nous en sommes dans ce cas à un stade très précoce", a-t-il ajouté.

Woolworth, spécialiste du discount hors alimentaire, est victime de l'effet conjugué d'une activité faible à Noël, période cruciale pour la distribution, d'un "fort recul du chiffres d'affaires" dans le discount et d'un manque de liquidités, a détaillé l'administrateur judiciaire Ottmar Hermann dans un communiqué.

"Dans cette situation exceptionnellement difficile, nous souhaitons tout tenter pour maintenir les emplois et conserver autant de sites possibles", a-t-il précisé.

La chaîne de magasins avait été placée l'an dernier en redressement judiciaire en Grande-Bretagne, victime d'une montagne de dettes.

Cette institution presque centenaire avait vu ses parts de marché chuter ces dernières années, victime de son positionnement flou et des tarifs toujours plus attractifs que proposaient les magasins spécialisées.

Faute d'un repreneur, toutes les succursales ont dû fermer, touchant 22.000 salariés et 5.000 intérimaires.

Les activités en Allemagne, dont dépendent aussi les 20 filiales autrichiennes de la chaîne de distribution, avaient été rachetées en octobre 2007 par l'investisseur Argyll Partners à un autre fonds britannique, Electra.

Argyll avait alors lancé un vaste programme de restructuration, passant notamment par la suppression d'un millier d'emplois et la fermeture de plusieurs magasins, rappelle l'administrateur judiciaire.

Le fonds avait aussi, selon la même source, vendu la grande partie des biens immobiliers de Woolworth Deutschland à un fonds américain cette fois, Cerberus Capital Partners.