Sept responsables d'une église new-yorkaise sont accusés d'avoir monté une fraude destinée à escroquer leurs paroissiens âgés et d'avoir ainsi détourné plus de 12 millions de dollars, a annoncé mardi le régulateur boursier américain SEC.

Promettant notamment, entre autres déclarations fallacieuses, un retour sur investissement de 75%, ils encourageaient les fidèles à placer leur argent sur deux fonds spéculatifs, le Logos Fund et le Donum Fund, affirme la SEC, qui a déposé plainte devant un tribunal new-yorkais.

Or, poursuit le régulateur, "au lieu d'investir l'argent comme ils s'y engageaient, les accusés ont détourné des millions de dollars pour s'offrir un train de vie somptueux, avec des acquisitions de voitures de luxe, de bijoux, vêtements et repas fastueux, et en se payant d'onéreux voyages à l'étranger".

Entre janvier et novembre 2005, ces responsables d'une église du Queens, un des quartiers de New-York, sont parvenus à tromper plus de 80 paroissiens, qui ont accepté de leur confier au total plus de 12 millions de dollars, précise la SEC.

Le régulateur a par ailleurs mis en cause dans sa plainte la société Jadis Capital et une filiale de celle-ci, qui géraient les deux fonds spéculatifs frauduleux.

"L'action judiciaire d'aujourd'hui est significative, car ces responsables religieux ont pris pour cible leurs propres paroissiens, et ont trahi la confiance que ces derniers plaçaient en eux", a souligné Robert Khuzami, responsable de la SEC chargé des poursuites judiciaires, cité dans le communiqué.

Les autorités de régulation ont lancé récemment plusieurs poursuites à l'encontre d'auteurs de fraudes qui visaient des personnes malentendantes, des groupes religieux ou des minorités, a-t-il également rappelé.