Le taux de chômage dans la zone euro a encore augmenté en février pour atteindre 8,5%, du jamais vu depuis près de trois ans, avec 319.000 chômeurs supplémentaires en un mois, a indiqué mercredi l'office européen des statistiques Eurostat.

Au total 13,486 millions de personnes étaient au chômage en février dans les seize pays de la zone euro, précise l'office.

C'est le plus haut niveau de chômage dans la zone euro depuis mai 2006, où il avait atteint 8,5%. Il faut remonter à mars 2006 pour trouver un taux plus élevé, de 8,7%.

"Le taux de chômage dans la zone euro a augmenté pour le onzième mois consécutif en février", de manière "préoccupante", a commenté l'économiste Howard Archer, de l'institut Global Insight.

"La contraction étendue et maintenant profonde de l'activité économique, la confiance très faible des entreprises et la détérioration de la rentabilité pèsent toujours plus fortement sur les marchés de l'emploi à travers la zone euro", a-t-il ajouté, estimant que "le chômage qui augmente de manière persistante et plus rapide va peser sur la consommation dans la zone euro".

"La très forte hausse du chômage dans la zone euro en février vient encore confirmer que la reprise de la consommation est seulement une perspective lointaine", a renchéri Jennifer McKeown, de Capital Economics.

"Malheureusement, une détérioration aussi rapide sur les marchés du travail semble être amenée à compenser l'impact positif du recul de l'inflation" sur les revenus, ajoute-t-elle.

En janvier 2009, le chômage était ressorti à 8,3%, soit 324.000 nouveaux chômeurs en plus selon Eurostat, qui a revu en hausse de 0,1 point sa précédente estimation.

Il y a un an, en février 2008, le taux de chômage dans la zone euro était encore de 7,2%, soit plus d'un point de moins qu'aujourd'hui.

Le chômage est en augmentation régulière depuis l'été, quand la situation économique a commencé à se dégrader.

Cette tendance risque de durer, alors que les plans de suppressions d'emplois se multiplient sur fond de récession.

Parmi les principales économies de la zone euro, le taux de chômage le plus élevé a été enregistré en février en Espagne (15,5% après 14,8% en janvier). Le taux est passé de 7,3% à 7,4% en Allemagne, et de 8,5% à 8,6% en France.

Dans l'ensemble des 27 pays de l'Union européenne, le chômage a atteint 7,9% en février, avec 19,156 millions de chômeurs, contre 7,7% en janvier, soit 478.000 chômeurs supplémentaires en un mois.

Il faut remonter à septembre 2006 pour trouver un taux de chômage plus élevé dans l'UE, de 8%, a précisé Eurostat.