La confiance des chefs d'entreprise et des consommateurs de la zone euro a continué à chuter en mars à un nouveau plus bas historique, mais a baissé à un rythme plus lent qu'au début de l'année, montrant une stabilisation dans certains secteurs malgré la récession.

L'indice de confiance économique publié lundi par la Commission européenne est ressorti à 64,6 points, soit un recul de 0,7 point comparé à février.

L'indice avait auparavant reculé de 1,9 point en février et 1,7 point en janvier.

Pour l'ensemble de l'UE, la baisse atteint 0,6 point en mars, à 60,3 points.

La chute de l'indice "a été décevante alors qu'il y avait des espoirs de légère remontée", indique Jennifer McKeown, économiste à Capital Economics.

Cependant, "la baisse peu marquée de l'indice en mars donne une nouvelle preuve que la confiance des entreprises et des consommateurs dans la zone euro commence à se stabiliser, quoique à des niveaux très bas", estime-t-elle.

Pour l'économiste Howard Archer, de Global Insight, moins optimiste, la baisse de l'indice à un nouveau plancher record est cependant "préoccupante".

"La nouvelle détérioration de la confiance économique en mars est de mauvais augure pour l'investissement, l'emploi et la consommation dans la zone euro et renforce les craintes que la région connaisse une nouvelle contraction économique sévère à court terme", ajoute-t-il.

L'indice de mars "déçoit les attentes de timide stabilisation", souligne de son côté Marco Valli, de la banque italienne Unicredit.

Dans la zone euro comme dans l'UE, l'indice enregistre pour le quatrième mois consécutif un nouveau plancher depuis la création de l'enquête en janvier 1985. La zone euro n'existe que depuis 1999, mais les données des années précédentes ont été recalculées.

La perte de confiance a concerné en mars surtout les secteurs de l'industrie et des services, tandis que le moral est remonté dans le commerce de détail et s'est stabilisé dans celui de la construction.

La confiance des consommateurs est quant à elle resté stable dans l'UE, tandis qu'elle a légèrement reculé dans la zone euro (-1 point).

Parmi les principales économies européennes, l'Italie a connu le recul le plus marqué (-4,5 points), tandis que la baisse a été plus marginale en France (-1,0), en Allemagne (-0,8) et au Royaume-Uni (-0,4).

La confiance économique s'est en revanche même redressée en Belgique (+1,8), aux Pays-Bas (+1,3) et en Espagne (+0,8).

Selon une autre enquête de la Commission, l'indice du climat des affaires, qui mesure la confiance des seuls industriels, a connu un nouveau plus bas dans la zone euro, à -3,58 points contre -3,40 points en février. C'est son plus bas niveau historique depuis janvier 1985.