L'euro restait en baisse jeudi en fin d'échanges européens face au dollar, après la baisse d'un demi-point du taux directeur de la Banque centrale européenne (BCE), qui a été accompagnée de prévisions alarmantes de la banque centrale sur la croissance de la zone euro.

A 17H00 GMT (18H00 à Paris), la monnaie européenne valait 1,2558 dollar contre 1,2657 dollar mercredi soir.

L'euro baissait également face au yen à 123,48 yens contre 125,29 yens.

Le billet vert gagnait du terrain face à la devise nippone à 98,37 yens contre 98,98 yens la veille au soir.

La BCE a, comme anticipé par les analystes, abaissé son taux directeur à 1,5%, un plus bas historique depuis sa création. Cette annonce s'est accompagnée de la publication des nouvelles prévisions de croissance et d'inflation de la banque centrale pour 2009 et 2010.

La Banque, qui voyait aux dernières nouvelles un recul de 0,5% du Produit intérieur brut de la zone euro en 2009, et une croissance de 1% en 2010, a révisé ces perspectives à, respectivement, un recul de 2,7% et une stagnation. L'inflation serait désormais de 0,4% et 1% contre 1,4% et 1,8% en 2009 et 2010.

La contraction du PIB de la zone euro de 1,5% au quatrième trimestre a en outre été confirmée jeudi.

"La surprise a été la forte révision à la baisse des prévisions d'inflation", a souligné Christel Aranda-Hassel, économiste chez Crédit suisse.

"Etant donné les commentaires et les projections de la BCE, et aussi le flux permanent de données sinistres en zone euro, nous nous attendons à ce que la BCE baisse encore ses taux de 50 points de base, de 1,5 à 1% en avril", a commenté Howard Archer, du cabinet Capital Economics.

Les cambistes n'ayant eu d'yeux que pour la BCE, le dollar n'a pas été affecté par les commandes industrielles aux Etats-Unis. Celles-ci ont baissé pour le sixième mois d'affilée en janvier, en reculant de 1,9% par rapport à décembre, selon les chiffres corrigés des variations saisonnières publiés jeudi.

De son côté, la Banque d'Angleterre a annoncé jeudi qu'elle baissait d'un demi-point du taux directeur britannique, à 0,50%, mais surtout qu'elle se lançait dans un programme d'assouplissement quantitatif.

Cette technique consiste pour la banque centrale à injecter de nouvelles liquidités dans l'économie pour soutenir celle-ci. La BoE va racheter pour 75 milliards de livres d'actifs (emprunts d'Etat ou obligations d'entreprises), avec de la monnaie fraîchement émise à cet effet.

Ces annonces ont eu un effet contrasté sur la livre. Après une chute initiale, elle se reprenait et cotait en petite baisse face à l'euro, à 89,92 pence contre 89,16 pence la veille.

La livre limitait aussi ses pertes de la séance face au dollar à 1,4136 dollar.

Le franc suisse chutait face au dollar à 1,1734 franc suisse pour un dollar mais progressait face à la devise européenne, à 1,4737 franc suisse pour un euro.

L'once d'or a fini à 913 dollars au fixing du soir contre 908,50 au fixing de mercredi soir.

Le yuan a clôturé à 6,8408 yuans pour un dollar contre 6,8433 yuans la veille.

         Cours de jeudi    cours de mercredi

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            17h00 GMT            22H00 GMT

     EUR/USD     1,2558                 1,2657
     EUR/JPY     123,48                 125,29
     EUR/CHF     1,4737                 1,4788
     EUR/GBP     0,8992                 0,8916
     USD/JPY      98,37                  98,98
     USD/CHF     1,1734                 1,1683
     GBP/USD     1,4136                 1,4195