L'euro était en nette baisse jeudi en milieu d'échanges européens face au dollar, après la baisse d'un demi-point du taux directeur de la Banque centrale européenne, qui a été accompagnée de prévisions alarmantes de la banque centrale sur la croissance de la zone euro.

A 14H00 GMT (15H00 à Paris), la monnaie européenne valait 1,2490 dollar contre 1,2657 dollar mercredi soir.

L'euro baissait également face au yen à 124,12 yens contre 125,29 yens.

Le billet vert gagnait du terrain face à la devise nippone à 99,20 yens contre 98,98 yens la veille au soir.

La banque centrale européenne a, comme prévu, abaissé son taux directeur à 1,5%, un plus bas historique depuis sa création. Cette annonce s'est accompagnée de la publication des nouvelles prévisions de croissance et d'inflation de la banque centrale pour 2009 et 2010, inquiétantes.

La banque, qui voyait aux dernières nouvelles un recul de 0,5% du Produit intérieur brut de la zone euro en 2009, et une croissance de 1% en 2010, a révisé ces perspectives à respectivement un recul de 2,7% et une stagnation. L'inflation serait désormais de 0,4% et 1% contre 1,4% et 1,8% en 2009 et 2010.

La contraction du PIB de la zone euro de 1,5% au quatrième trimestre a été confirmée jeudi, tandis que tombaient des chiffres alarmants d'une progression du chômage à 7,8% en France au dernier trimestre, d'un recul de 0,6% des ventes de détail en Allemagne en janvier là où les analystes attendaient une stabilité, ou d'une baisse historique de 20,2% de la production industrielle espagnole en janvier.

Pour la BCE, "la question de l'assouplissement quantitatif devient plus pressante", a noté Vincent Chaigneau de la Société générale.

Cette technique consiste pour la banque centrale à créer de la monnaie, pour racheter des actifs, pompant ainsi de nouvelles liquidités dans l'économie pour soutenir celle-ci.

La Banque d'Angleterre s'y est lancée jeudi même, avec un premier programme d'achat de 75 milliards de livres (84 milliards d'euros) qui sera consacrée à des acquisitions d'obligations, tant d'Etat que d'entreprises.

"La BCE est à cent mille lieues de mettre en pratique des mesures non conventionnelles", observait en revanche Derek Halpenny, de Bank of Tokyo Mitsubishi.

L'annonce de la BoE a pour sa part eu un effet contrasté sur la livre, qui, après une chute initiale, se reprenait très nettement, tout en restant un peu en dessous des niveaux de la matinée. Elle était à peu près stable face à l'euro à 89,21 pence pour un euro.

"Les marchés récompensent ainsi la position agressive de la banque centrale", notait Mark O'Sullivan de Currencies Direct.

La livre baissait en revanche face au dollar à 1,4077 dollar.

Le franc suisse chutait face au dollar à 1,1793 franc suisse pour un dollar mais progressait face à la devise européenne, à 1,4750 franc suisse pour un euro, et chutait face au dollar à 1,1742 franc suisse pour un dollar.

Le yuan a clôturé à 6,8408 yuans pour un dollar contre 6,8433 yuans la veille.

L'once d'or valait 913,25 dollars au fixing du matin contre 908,50 au fixing de mercredi soir.

            Cours de jeudi    cours de mercredi

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               14h00 GMT            22H00 GMT

     EUR/USD     1,2490                 1,2657
     EUR/JPY     124,12                 125,29
     EUR/CHF     1,4750                 1,4788
     EUR/GBP     0,8921                 0,8916
     USD/JPY      99,20                  98,98
     USD/CHF     1,1793                 1,1683
     GBP/USD     1,4077                 1,4195