La banque britannique Northern Rock, nationalisée l'an dernier pour la sauver de la faillite, va redémarrer comme prévu son activité de prêts immobiliers, afin de contribuer à la relance du marché du crédit, a-t-elle annoncé dans un communiqué.

La banque a précisé qu'elle fournirait de l'ordre de 14 milliards de livres sur deux ans (5 milliards cette année et 9 milliards en 2010), soit près de 16 milliards d'euros.

L'Etat fournira de nouveaux financements à l'établissement pour l'aider à remplir cet objectif, une aide qui s'accompagnera d'une restructuration du capital, a ajouté Northern Rock.

Le ministère des Finances a précisé par la suite que cette restructuration consisterait à délester la banque de ses anciens prêts, à l'origine de la crise qui a conduit à sa nationalisation. Selon des informations de presse, ces prêts devraient être gérés séparément par la holding bancaire publique UKFI.

Celle-ci gère déjà les participations de l'Etat dans les banques RBS et Lloyds Banking Group, et devrait également reprendre l'ancien portefeuille de prêts de Bradford & Bingley, suite au sauvetage de cet établissement par la banque espagnole Santander qui n'en avait acquis que les activités les plus saines, laissant le reste à l'Etat.

En jouant ainsi les banques de défaisance ou "bad bank", UKFI permettrait à Northern Rock de se débarrasser de ses actifs les plus risqués et pourrait faciliter un futur retour de la banque dans le secteur privé, à en croire le Financial Times.

Le ministre des Finances Alistair Darling, en commentant l'initiative de Northern Rock sur la radio BBC 4, a souligné qu'elle avait déjà remboursé à l'Etat les deux tiers des 27 milliards de livres qu'elle lui devait depuis son sauvetage, en avance sur le calendrier de remboursement, ce qui la mettait en position de recommencer à développer son portefeuille de crédits, dans le cadre des efforts du gouvernement contre la crise.

La relance de l'activité de prêts immobiliers de Northern Rock faisait partie des mesures du second plan britannique de sauvetage du secteur bancaire, annoncé le mois dernier.

M. Darling a par ailleurs confirmé que d'autres annonces liées à ce plan de sauvetage suivraient dans les prochains jours.

L'initiative de Northern Rock n'est qu'une "parmi toute une série de mesures que nous prenons pour rebâtir le système bancaire", a-t-il insisté.

Selon la presse britannique, le gouvernement lancera jeudi la mesure phare du second plan de sauvetage, qui consiste en ce que l'Etat assure les banques contre les pertes liées à leurs actifs toxiques. Il pourrait ainsi couvrir jusqu'à 500 milliards de livres d'actifs appartenant à Royal Bank of Scotland (RBS), Lloyds Banking Group et Barclays.