Santander, première banque espagnole, une des plus touchées au monde par le scandale Madoff, est devenue mardi le premier établissement à proposer à ses clients lésés dans cette affaire un remboursement intégral de leur mise, pour un total de 1,38 milliard d'euros.

"Santander propose à ses clients particuliers de récupérer 100% de l'argent qu'ils ont investi", a déclaré un porte-parole de la banque. Cela signifie que les clients perdront uniquement les fruits de leur placement.

Santander, une des plus importantes banques d'Europe, réputée pour sa solidité, avait été éclaboussée par le scandale de la fraude pyramidale de 50 milliards d'euros du financier américain Bernard Madoff.

Elle avait annoncé en décembre que ses clients, par le biais de son fonds Optimal, étaient exposés à hauteur de la somme record de 2,33 milliards d'euros, alors qu'elle-même n'était exposée qu'à hauteur de 17 millions d'euros.

La mesure annoncée mardi soir ne s'appliquera pas aux clients institutionnels, a précisé le porte-parole.

"Les particuliers sont des clients de longue date de la banque, et nous voulons préserver cette relation, tandis que les investisseurs institutionnels agissent pour d'autres bénéficiaires", a expliqué le porte-parole.

Parmi ces clients particuliers figurent plusieurs grandes fortunes espagnoles et de nombreux investisseurs latino-américains, notamment brésiliens, argentins et mexicains, selon les médias.

Santander, solidement assise sur une forte activité de banque de détail, a axé sa stratégie de communication sur la relation de confiance entre la banque et ses clients, ses "actifs les plus importants".

Jusqu'à ce scandale, Santander faisait figure de banque robuste, sans actifs toxiques de type crédit à risque subprime. Elle était une des rares à défier la crise, allant jusqu'à acheter tout ou partie de trois autres banques en difficultés.

Les analystes du secteur relevaient que ce scandale avait écorné l'image de la banque, notamment en Amérique latine, un des continents clés pour son développement.

La solution retenue par Santander pour rembourser "consiste en une substitution d'actifs, grâce à laquelle les clients de banque privée échangeront leurs investissements dans Optimal Strategic (le fonds de Santander exposé à la fraude, ndlr) avec des titres préférentiels du groupe", selon un communiqué de Santander.

"Le coût, avant impôt, pour le groupe, sera de 500 millions d'euros, entièrement provisionnés dans les comptes 2008", selon le communiqué. Santander ne devrait donc pas afficher pour 2008 le bénéfice record de 10 milliards d'euros prévu par ses dirigeants, contre 9 mds en 2007.

Plus tôt dans la journée, un cabinet d'avocats espagnol avait annoncé qu'il avait, conjointement avec un cabinet américain, déposé une plainte en nom collectif contre Santander aux Etats-Unis.

L'annonce de la banque espagnole "va dans la bonne direction", a déclaré mardi soir un des représentants de ce cabinet, Javier Cremades.

Santander a déclaré avoir "pris cette décision en raison des circonstances exceptionnelles dans ce dossier, et pour des raisons exclusivement commerciales", selon le communiqué.

Le président de la banque, Emilio Botin, avait déclaré lundi lors d'une assemblée générale du groupe, au cours de laquelle il avait été chahuté, que la banque étudiait les possibles actions légales qu'il pouvait lancer.