Le gouvernement britannique a dévoilé lundi un nouveau plan de soutien des banques du pays, visant à relancer les prêts en les garantissant.

Il s'agit du second plan gouvernemental d'aide au secteur bancaire au Royaume-Uni, après un précédent annoncé en octobre, qui consistait à recapitaliser les principaux établissements du pays, et était assorti d'un système de garantie des prêts interbancaires.

"Avec un ralentissement économique mondial qui s'est intensifié dans les deux derniers mois, le gouvernement annonce aujourd'hui un train complet de mesures pour renforcer la stabilité du système financier, accroître la confiance et la capacité à prêter et enfin soutenir la reprise de l'économie", a expliqué le ministère des Finances dans un communiqué.

Le plan annoncé lundi vise à "faire disparaître les freins actuels aux prêts", a expliqué le Trésor.

Il s'agit notamment "d'offrir un plan de protection du capital et des actifs aux banques". Le gouvernement, qui va proposer que cette mesure soit "coordonnée à l'échelon international", a l'intention de négocier avec les banques participantes des "accords visant à établir des engagements précis et quantifiés sur les prêts", auxquels "elles seront liées et qui seront audités de l'extérieur".

Autre mesure d'ampleur, la Banque d'Angleterre va mettre en place un fonds spécial chargé d'acheter jusqu'à 50 milliards de livre d'actifs (56 milliards d'euros) auprès des banques, afin de les aider à libérer des liquidités. Le Trésor précise qu'il s'agira d'actifs de "haute qualité" et que cela pourra inclure des crédits adossés à d'autres actifs.

Le ministère des Finances a ajouté que ce mécanisme pourrait servir d'instrument à la Banque d'Angleterre pour conduire sa politique monétaire, si elle le juge nécessaire. Dans ce cas, les montants engagés seront augmentés, ce qui fera l'objet d'une annonce officielle.

Toujours dans le but de doper les liquidités des banques et de les encourager à prêter, la Banque d'Angleterre va les autoriser à faire usage de sa fenêtre d'escompte pendant jusqu'à 364 jours (au lieu de 30 maximum), moyennant des intérêts un peu plus élevés.

Par ailleurs, de précédentes mesures comme le système de garantie des prêts interbancaires vont être élargies et prolongées.

Le ministère estime que "l'impact" de ces annonces sur les finances publiques sera "généralement temporaire, les investissements n'étant pas détenus plus longtemps que nécessaire pour assurer la stabilité et protéger les intérêts du contribuable".

Le gouvernement prendra des garanties, et il percevra une rémunération en échange de son aide.

Parallèlement, le gouvernement a annoncé la conversion de ses actions préférentielles dans la banque britannique Royal Bank of Scotland en actions ordinaires, ce qui va le faire monter de près de 60% à 70% de son capital, alors que cette dernière a dit s'attendre à une perte annuelle record de 7 à 8 milliards de livres (7,8 à 8,9 milliards d'euros) avant éléments exceptionnels pour l'exercice 2008.

Le ministre des Finances Alistair Darling, qui avait déjà recapitalisé certaines banques (RBS, HBOS et Lloyds TSB) à hauteur d'un total de 37 milliards de livres (environ 41 milliards d'euros) en octobre, a estimé que ce nouveau plan massif était "essentiel" pour faire redémarrer l'économie.

Il a assuré sur la BBC que c'était "dans l'intérêt le plus large" du public que de mettre en place ce plan qui devrait impliquer de nouveau des centaines de milliards de livres d'argent public.

Il a souligné que "si le système bancaire s'écroule, chacun d'entre nous aura de sérieux problèmes. Cela pourrait tuer l'économie", a-t-il dit.