Après les taxes sur le roquefort, une plainte contre le blocage du poulet américain dans l'UE: les Etats-Unis ont déclenché coup sur coup deux attaques commerciales contre l'Europe juste avant le départ de la Maison Blanche de George W. Bush.

Washington a annoncé vendredi qu'il portait plainte contre l'Union européenne devant l'Organisation mondiale du commerce (OMC) afin d'obtenir l'autorisation de la commercialisation de sa volaille désinfectée au chlore sur le marché européen, dont les Européens ne veulent pas.

Les Etats-Unis entendent par ce biais "résoudre le différend avec l'Union européenne", a indiqué la représente au Commerce extérieur (USTR) Susan Schwab dans un communiqué.

La Commission européenne a dit "regretter la décision des Etats-Unis", et "engager des consultations" sur les suites à donner.

Cette décision porte sur un vieux contentieux entre l'UE et les Etats-Unis, revenu sur la table ces derniers mois: la levée de l'interdiction en vigueur depuis dix ans de l'UE d'importation des volailles américaines, qui sont désinfectées au chlore.

Les Etats-Unis privilégient cette méthode pour tuer les bactéries dangereuses dans leur volaille comme les salmonelles en les trempant dans une solution chimique antimicrobienne, contenant notamment du chlore.

Mais cette pratique est interdite dans l'UE où les vétérinaires préfèrent des contrôles d'hygiène préventifs tout au long de la chaîne alimentaire.

Les Etats-Unis espéraient obtenir cette année la fin de cette interdiction et avaient obtenu le soutien de la Commission européenne.

Mais les ministres européens de l'Agriculture ont mis leur veto à une telle autorisation en décembre au nom de la défense des traditions européennes.

Une décision dure à accepter pour les Américains, car si l'enjeu commercial est modeste, l'enjeu symbolique est important. Les Etats-Unis avaient insisté pour obtenir la levée de l'embargo au nom du libre-échange.

La procédure engagée à l'OMC prévoit désormais que des consultations aient lieu, et que si un compromis satisfaisant n'est pas atteint au bout de 60 jours, les Etats-Unis aient le droit de porter l'affaire devant les juridictions de l'OMC pour déterminer si l'UE n'a pas enfreint ses obligations.

Cette nouvelle offensive des Etats-Unis est lancée quelques jours seulement avant la fin des fonctions de Mme Schwab, et de l'ensemble de l'administration de George W. Bush, qui doit partir mardi pour laisser la place à celle du démocrate Barack Obama.

Elle intervient aussi au lendemain d'une autre décision spectaculaire des Etats-Unis: le triplement des droits de douane imposés au roquefort, fromage fabriqué en France, en rétorsion au maintien par l'Union européenne de l'interdiction de commercialisation du boeuf américain aux hormones.

Ce conflit du boeuf aux hormones dure également depuis plus de dix ans.

Une décision accueillie par les professionnels de l'Aveyron (sud de la France) comme "la fin" de cette filière d'exportations, d'après le président de la Confédération générale du roquefort, Robert Glandières.

Les sanctions vont au-delà du roquefort. Les Etats-Unis ont annoncé de manière plus générale leur décision de durcir une liste des produits de l'UE sujets à des droits de douanes supplémentaires.

La liste mise à jour recense toutes sortes de denrées dont les droits de douane s'élèveront désormais à 100%: des viandes, des fruits et légumes, des champignons, des céréales, des chewing-gums, du chocolat, des châtaignes, des jus de fruits, des eaux minérales et des graisses.

Les Européens ont indiqué envisager de porter plainte à l'OMC contre les Etats-Unis. "Les implications de cette mesure en termes d'échanges commerciaux seront importantes", ont-ils déploré.