La Chine a élevé le seuil de pauvreté, reconnaissant officiellement trois fois plus de nécessiteux que précédemment, ont indiqué mardi des médias chinois.

Le gouvernement a décidé que ce seuil passerait de 785 yuans (82 euros) à 1.100 yuans (115 euros) par an, a rapporté le China Daily.

43,2 millions de gens sont donc désormais considérés comme pauvres, au lieu de 14,8 millions précédemment.

La hausse du seuil signifie que davantage de gens pourront bénéficier des programmes d'aide officiels, pour lesquels le gouvernement a dépensé 16,7 milliards de yuans cette année (17,5 mds EUR), soit 2,3 milliards de plus qu'en 2007, a souligné la presse.

La Chine a pour la première fois fixé un seuil de pauvreté en 1985 --de 200 yuans à l'époque-- et estime avoir sorti de l'indigence quelque 200 millions de personnes depuis le lancement de ses réformes économiques il y a trente ans.

Ce seuil est le niveau de revenus minimum pour avoir accès aux produits de première nécessité et services de base, selon le calcul officiel.

Or les autorités s'inquiètent d'une augmentation des difficultés économiques pour certaines catégories de population touchées de plein fouet par la crise mondiale, comme les travailleurs migrants licenciés du fait de la fermeture des usines exportatrices dans le sud et l'est du pays.

Le magazine financier de référence Caijing avait rapporté vendredi que le gouvernement avait décidé d'augmenter le seuil de pauvreté dès octobre, dans le cadre de ses efforts en faveur des campagnes, dont le développement est très en retard sur les zones urbaines.

Le revenu net annuel moyen des paysans était de 4.140 yuans (470 euros) en 2007, contre 24.932 yuans dans les villes.

"Le nouveau seuil de pauvreté reste assez bas", a relevé Liu Fuhe, un responsable en charge de ces questions au gouvernement, selon le magazine.

Il est en tous cas inférieur aux critères de la Banque mondiale considérant comme extrêmement pauvre quiconque subsistant avec un dollar ou moins par jour.

Selon M. Liu, si un tel critère était appliqué, plus de cent millions des 1,3 milliard de Chinois seraient probablement catalogués comme vivant dans l'extrême pauvreté.