L'équipementier allemand Continental a encore abaissé mercredi ses prévisions de résultats pour l'année 2008 et ne pourra sans doute pas verser de dividende à ses actionnaires.

"Continental tire les conséquences nécessaires de l'analyse de l'évolution nettement négative de l'industrie automobile au cours des six dernières semaines", écrit le groupe de Hanovre (nord) dans un communiqué.

Il a abaissé sa prévision de marge opérationnelle à une fourchette comprise entre 7,5 et 8%, contre 8,5% jusque là. Il vise toujours en revanche un chiffre d'affaires de 25 milliards d'euros.

"Les baisses de production de nos clients au quatrième trimestre ont été plus fortes qu'attendu", a expliqué Karl-Thomas Neumann, le patron de Continental, cité dans le communiqué publié à l'issue d'une réunion du conseil de surveillance.

L'équipementier pourrait également renoncer à payer un dividende au titre de l'exercice 2008 et de 2009.

"Renoncer à payer un dividende pour 2008 et 2009 serait une contribution importante pour réduire l'endettement, et donc pour la sécurisation de notre stabilité financière", a expliqué Alan Hippe, directeur financier. L'an passé, "Conti" avait versé un dividende de 2 euros par titre.

Le groupe pourrait aussi procéder, dans son bilan 2008, à des dépréciations allant jusqu'à un milliard d'euros sur la valeur de sa division "automotive group", en raison de la "chute prévue des ventes d'automobiles en 2009 notamment en Europe de l'Ouest et en Amérique du Nord".

Fin octobre, Continental avait déjà abaissé ses prévisions et annoncé un nouveau plan de restructuration, passant notamment par le gel de certains investissements et par la suppression de 5.000 postes d'intérimaires dans le monde.

"Nous avons déjà sévèrement appuyé sur la pédale de frein au deuxième semestre 2008 et dû faire pour 2009 de nouvelles coupes sensibles et douloureuses dans tous les domaines", a indiqué mercredi le patron.

"Nous avons repoussé ou annulé" certains projets, a précisé M. Neumann. Au total, Continental a réduit d'environ 500 millions d'euros ses prévisions de dépenses d'investissements pour l'année à venir. Le groupe a également abaissé de 200 millions d'euros son budget de recherche et développement.

Par ailleurs, Continental, dont certaines usines sont déjà à l'arrêt en Allemagne avec des congés de Noël allongés, pourrait introduire rapidement des mesures de chômage technique qui toucheraient près de 2.000 salariés dans le pays, a précisé une porte-parole interrogée par l'AFP.

L'équipementier, en phase de rachat par son compatriote Schaeffler, va sortir de l'indice vedette Dax de la Bourse de Francfort d'ici à la fin du mois, en raison d'une capitalisation boursière insuffisante.

A la clôture, le titre a gagné 3,06% à 38,34 euros, faisait mieux que le reste du marché (Dax: +0,54%).