Le plan de relance de 26 milliards d'euros annoncé jeudi par le président français Nicolas Sarkozy va se faire au prix d'une envolée du déficit public à près de 4% du produit intérieur brut l'an prochain, bien au-delà de la limite de 3% autorisée par Bruxelles.

Pour la seule année 2009, le coût de ce plan pour les finances publiques sera de 15,5 milliards d'euros et le gouvernement ne sera donc pas en mesure de contenir le déficit à 3,1% du PIB comme il le prévoyait jusqu'à présent.

Le Premier ministre français François Fillon a précisé dans la soirée que le déficit se creuserait à 3,9 % du PIB en 2009 avant de revenir à 2,9% en 2010.

"Nous n'avons pas le choix: ne rien faire nous coûterait bien plus cher" et "nos finances publiques s'en trouveraient ruinées par l'effondrement des recettes fiscales et l'explosion des dépenses induites par la montée rapide du chômage", a expliqué le président de la République pour justifier que l'Etat, déjà très endetté, vive un peu plus à crédit.

Pour Olivier Gasnier, économiste à la Société Générale, "le problème, c'est qu'il va falloir rembourser et qu'il y a un effet boule de neige car la charge de la dette augmente rapidement". "On se retrouve avec un endettement qui va atteindre 70% (du PIB) l'an prochain", ajoute-t-il, soulignant que la France "est à la pointe du déficit en Europe".

Mais Jean-Paul Betbèze (Crédit Agricole), juge que s'endetter était indispensable: "on aura 0% de croissance l'an prochain et pour tenter d'avoir un demi-point de croissance, il faut avancer de l'argent".

"Si on n'a pas de croissance l'an prochain, on aura 5% de déficit. Et les Etats-Unis sont de leur côté partis pour 8% de déficit", assure-t-il.

Il ne faut d'ailleurs pas remonter très loin dans le temps pour retrouver un déficit public supérieur à 4% en France: il atteignait 4,1% en 2003, sous le gouvernement Raffarin, et n'est retombé sous 3% qu'à partir de 2005.

M. Sarkozy a aussi fait valoir jeudi qu'il ne s'agissait "pas de dépenser plus dans la durée, mais de dépenser plus vite ce qui aurait dû être étalé sur de nombreuses années, ce qui signifie que ces dépenses ne pèseront pas sur les déficits après 2010".

Le plan gouvernemental prévoit notamment de rembourser dès l'an prochain deux années de TVA aux collectivités locales ou d'accélérer le remboursement de 11,5 milliards d'euros dus par l'Etat aux entreprises.

Aussi, pour l'économiste Thomas Piketty, de l'Ehess et de l'Ecole normale supérieure, parler d'un effort financier supplémentaire de l'Etat pour relancer l'économie relève de la "manipulation comptable" car "l'essentiel des 26 milliards de dépenses annoncés étaient déjà prévus".

Pour lui, la part de dépenses nouvelles ne dépasse pas "2,3,voire 4 milliards" d'euros, avec notamment la prime à la casse de 1.000 euros ou le doublement du prêt à taux zéro.

Le gouvernement "en profite peut-être pour faire passer du déficit en plus" de ce qu'il avait annoncé, poursuit M. Piketty.

Le déficit public français "aurait atteint les 4% même sans plan de relance" et pourrait même approcher les 4,4%, renchérit Olivier Gasnier.

L'Etat "a dépensé l'essentiel de sa marge de manoeuvre à contretemps" avec le paquet fiscal entré en vigueur l'an dernier, remarque Thomas Piketty, jugeant qu'il aurait mieux valu baisser la TVA, "mesure qui a un effet immédiat" sur la consommation, comme l'ont fait les Britanniques.

Mais sur ce point, les économistes sont divisés. Jean-Paul Fitoussi, directeur de l'Observatoire français des conjonctures économiques, soutient ainsi que la relance par l'investissement est plus efficace qu'une relance par la consommation.