La Banque du Japon (BoJ) a annoncé mardi de nouvelles mesures pour pousser les banques à rouvrir le robinet du crédit dans la deuxième économie mondiale en proie à la récession, sans toutefois réussir à empêcher un nouveau plongeon spectaculaire à la Bourse de Tokyo.

Au cours d'une réunion extraordinaire de son comité de politique monétaire, la banque centrale a adopté un dispositif temporaire d'urgence qui rappelle fortement celui qu'elle avait mis en place en 1998. Il s'agissait alors d'assurer le fonctionnement normal du système financier japonais, gravement ébranlé par une série noire de faillites bancaires.

Les mesures, très techniques, décidées mardi par la BoJ resteront en vigueur jusqu'au 30 avril 2009. Elles consistent à alléger les conditions dans lesquelles la banque centrale prête de l'argent aux banques privées. Ceci dans l'espoir que ces dernières feront, à leur tour, preuve de largesse envers les entreprises venant leur demander des crédits pour boucler la période tendue de la fin de l'exercice budgétaire (qui, au Japon, s'achève le 31 mars).

"Les petites et moyennes entreprises font face à la détérioration de leur situation financière, tandis que les grandes sociétés sont confrontées à l'aggravation des conditions pour lever des fonds", a expliqué lors d'une conférence de presse le gouverneur de la BoJ, Masaaki Shirakawa.

Les nouvelles mesures "faciliteront le financement des entreprises d'ici la fin de l'exercice", a-t-il ajouté. Selon ses calculs, elles permettront de débloquer jusqu'à 3.000 milliards de yens (25,5 milliards d'euros) de crédits supplémentaires pour les sociétés.

La réticence des banques à prêter aux entreprises est l'une des causes majeures de la récession dans laquelle le Japon est entré au troisième trimestre. Incapables de trouver des financements, les sociétés reportent en effet leurs projets d'investissement, ralentissant davantage une économie déjà pénalisée par la chute des exportations vers les Etats-Unis et l'Europe. Pour pousser les banques à la générosité envers leurs clients, la BoJ mettra en place à partir de janvier un nouveau guichet temporaire, auquel les institutions financières pourront emprunter des sommes illimitées pour trois mois à un taux équivalent au taux directeur de la banque centrale (0,30%).

De plus, les garanties exigées aux banques emprunteuses ont été assouplies. La BoJ acceptera désormais, comme garantie, des titres de dette privée de qualité moyenne, notés "BBB" ou plus par les agences de notation. Auparavant, elle n'acceptait que des titres de qualité élevée, notés "A" ou plus.

"La Banque du Japon a pris des mesures énergiques pour soutenir le marché monétaire", ont noté les analystes de RBS dans une note à leurs clients, en jugeant le nouveau dispositif encore plus ambitieux que celui de 1998.

Depuis trois mois, la BoJ est déjà passée à l'action à plusieurs reprises pour tenter de débloquer le marché du crédit. Elle a notamment abaissé le 31 octobre son taux directeur de 20 points de base à 0,30%. Elle alloue également, deux fois par mois, des dizaines de milliards de dollars aux banques commerciales lors d'appels d'offres illimités en monnaie américaine.

Le nouveau train de mesures, annoncé quelques minutes avant la clôture de la Bourse de Tokyo, n'a cependant eu aucun effet sur le marché. L'indice nikkei a dévissé de 6,35%, les investisseurs réagissant au plongeon de Wall Street la veille et à l'appréciation galopante du yen face au dollar.