La crise n'a pas épargné le réseau d'hôtels Relais et Châteaux, dont l'activité a commencé à ralentir cet été, notamment aux Etats-Unis et en Espagne, après une "très bonne année 2O07", a déclaré lundi son président Jaume Tapies.
"Le luxe est affecté par la crise, nous sommes inquiets pour l'arrière-saison, même si nous sommes complets pour Noël et le Nouvel An", a-t-il expliqué en marge du lancement du guide 2009, qui présente 480 hôtels de charme et restaurants gastronomiques dans 56 pays.
"La crise a un impact sur le comportement de nos clients, qui n'aiment plus le luxe ostentatoire, mais cherchent un luxe plus discret, sans excès", a-t-il relevé.
Le chiffre d'affaires mondial de Relais et Châteaux (un million de clients par an), a grimpé de 7% à 1,4 milliard d'euros pendant l'exercice 2007/2008 clos fin juin, dont 480 millions d'euros en France. La croissance a ralenti à 3,3% au premier trimestre de l'exercice en cours (juillet-septembre).
La chute des réservations est particulièrement forte aux Etats-Unis et en Espagne (-30% au premier trimestre), alors que l'Autriche, l'Allemagne et la Suisse ont accru leur activité. La France est restée stable.
"Nos clients ont désormais tendance à partir moins souvent, mais à rester plus longtemps" pour amortir le coût du voyage, a expliqué M. Tapies.
Le prix moyen par chambre du réseau s'est élevé à 371 euros sur un plan mondial (+5%) et 379 euros en France (+9%) sur la période juillet-septembre.
40% des membres du réseau s'attendent à une activité stable, 40% se disent pessimistes concernant l'avenir et seuls 20% font état de perspectives positives, selon une enquête interne.
Le choc des attentats de 2001 "a duré trois mois pour notre réseau", alors que la crise actuelle est d'ordre "structurel" et "durable", a estimé Jacques-Olivier Chauvin, directeur général de Relais et Châteaux.
Une campagne de publicité d'un coût de 4 millions d'euros, axée sur "l'art de vivre" de Relais et Châteaux, a été lancée en France, Allemagne, Grande-Bretagne et aux Etats-Unis.
Le guide 2009, tiré à 830.000 exemplaires, présente 31 nouveaux membres et trois nouvelles destinations, Singapour, les Maldives et l'Inde.