Le ministre de l'Agriculture Michel Barnier a annoncé mercredi une "panoplie d'aides" de près de 250 millions d'euros pour les agriculteurs, dans le cadre d'un plan de soutien à la profession qui traverse une crise profonde.

Le ministre, qui a présenté les mesures dans l'après-midi à des syndicats agricoles relativement satisfaits, avait annoncé le plan d'urgence vendredi après le rassemblement de 10.000 à 15.000 agriculteurs dans toute la France pour protester contre la baisse de leurs revenus.

Cette "panoplie d'aides", selon les termes du ministre, sera financée à hauteur de 204 millions d'euros par des fonds nationaux et européens, le reste étant apporté par la mutualité sociale agricole et les banques via des allègements de charges sociales et financières.

Le plan prévoit notamment 50 millions d'euros pour les éleveurs ovins. "C'est un plan transitoire" pour les aider "à passer le cap de 2009" en attendant la réorientation des aides de la Politique agricole commune (PAC) "à partir de 2010", mais aussi de "compenser les dommages économiques liés" à la fièvre catarrhale, a souligné Michel Barnier à l'issue de sa réunion avec les agriculteurs.

Quelque 75 millions d'euros seront consacrés à l'amélioration de la trésorerie des exploitations.

Le gouvernement prévoit également 75 millions d'euros pour la réduction de la facture énergétique des agriculteurs, qui s'est envolée depuis le début de l'année avec la hausse du pétrole.

L'allègement de la taxe intérieure sur les produits pétroliers dont bénéficient les exploitations agricoles sera notamment reconduit jusqu'à fin 2008.

Une enveloppe de 4 millions d'euros permettra par ailleurs la reconduction pour un an de l'exonération des cotisations sociales pour les jeunes agriculteurs.

Enfin, un observatoire des prix et des marges dans la grande distribution, réclamé de longue date par la profession, sera mis en place.

Ce plan est "un investissement pour un secteur stratégique de notre économie", l'agriculture traversant "une mauvaise période", a fait valoir M. Barnier.

Il a cité l'exemple d'un éleveur d'ovins dont "les revenus annuels s'élèvent entre 4 et 5.000 euros" avec lesquels il doit nourrir sa famille. Pour M. Barnier, "cela n'est pas acceptable.

Ce plan "va dans le bon sens", a jugé le président des Jeunes Agriculteurs (JA) , William Villeneuve, tout en s'interrogeant sur "les critères" permettant de choisir les bénéficiaires des aides.

C'est "un ballon d'oxygène" et "un espoir" pour les éleveurs, a reconnu le président de la Fédération nationale des syndicats d'exploitants agricoles (FNSEA), Jean-Michel Lemétayer, mais c'est "insuffisant".

Les agriculteurs devraient en effet voir leurs revenus fondre de 8 à 15% en 2008, sous l'effet notamment de la flambée des charges (énergie, alimentation des animaux, engrais) et du recul des cours des céréales.

La baisse des revenus des seuls éleveurs devrait être encore plus forte.

Depuis plusieurs semaines, des manifestations témoignent de l'inquiétude grandissante de la profession.

Mercredi, 230 membres de la Confédération paysanne ont défilé à Paris, certains investissant brièvement l'immeuble de la représentation du Parlement européen pour réclamer une réunion avec l'Union européenne.

La mobilisation des agriculteurs semble intacte malgré l'annonce du plan gouvernemental. Quelque 500 éleveurs de brebis sont attendus jeudi devant la Tour Eiffel, à l'appel de la Fédération nationale ovine.