Le directeur général de la Caisse d'Epargne, Nicolas Mérindol, a récusé samedi toute "dissimulation" ou "fraude" dans "l'incident" qui a fait perdre 600 millions d'euros à l'Ecureuil, refusant implicitement toute comparaison avec l'affaire Kerviel.

Vendredi, la Caisse d'Epargne, symbole de sécurité pour des millions d'épargnants, a créé la surprise en annonçant une perte de 600 millions d'euros attribuée à trois de ses traders, qui ont parié sur un rebond de la Bourse juste avant qu'elle ne s'effondre le 6 octobre.

Dans un entretien à l'AFP, le premier depuis la révélation de l'affaire, M. Mérindol a insisté sur le fait qu'il n'y avait dans ce cas "pas de dissimulation, ni introduction dans les systèmes, ni fraude de la part des responsables". "Nous sommes à l'opposé d'autres affaires médiatiques", a-t-il insisté.

De fait, la comparaison a été faite avec l'affaire Kerviel, du nom du trader de la Société générale qui a fait perdre 4,9 milliards d'euros à sa banque à la suite de spéculations sur les marchés.

Mais si Jérôme Kerviel est aujourd'hui poursuivi par la Société générale pour "falsification", aucune plainte n'a été déposée par la Caisse d'Epargne à l'encontre des responsables de la perte.

En outre, de sources concordantes, les traders auraient misé "moins de 10 millions d'euros" vendredi, alors que la "position" construite par Kerviel s'élevait à 50 milliards d'euros.

Selon M. Mérindol, "il ne s'agit pas de sanctionner des gens payés pour faire de la spéculation ou des arbitrages sur les marchés", mais des personnes "qui géraient en extinction un portefeuille boursier".

La Caisse nationale des Caisses d'Epargne (CNCE), organe central du groupe mutualiste, avait en effet décidé en juin de fermer progressivement son activité consistant à placer sur les marchés une partie de son budget de fonctionnement pour en tirer profit.

"Ils ont été pris par la crise", a reconnu M. Mérindol.

L'Association française des usagers des banques (Afub) a estimé que la responsabilité de l'Ecureuil "ne saurait être masquée par l'intervention de trois lampistes (...) bouc émissaires d'une recherche effrénée d'une profitabilité orchestrée par une direction générale assoiffée".

Répondant à ces critiques, M. Mérindol a jugé "intolérable de considérer (les responsables de cette perte, ndlr) comme des traders fous."

La révélation de cette perte, intervenue alors que la France vient d'adopter un vaste plan de soutien à son secteur bancaire, a suscité la "colère" de la ministre de l'Economie Christine Lagarde tandis que de nombreux clients de l'Ecureuil ont exprimé leurs craintes.

Depuis le Québec, où il était en déplacement, le président Nicolas Sarkozy n'a pas mâché ses mots et exigé que les responsables de cette affaire "en tirent les conséquences" et ce à tous les niveaux".

Le président du groupe, Charles Milhaud, et son directeur général ne semblent toutefois pas menacés. Mais d'autres responsables pourraient payer.

"Une procédure est lancée", a précisé M. Mérindol, sans révéler les noms des personnes visées.

"Ce seront bien des dirigeants ayant une longue expérience dans le groupe, et non des lampistes, qui seront sanctionnés" au terme de l'enquête interne sur cette affaire, a confirmé une source proche de la banque.

Vendredi, une autre source avait indiqué à l'AFP que cinq personnes d'ores et déjà avaient été mises à pied, les trois traders à l'origine de cette perte et leur responsable, ainsi que le directeur financier de la CNCE.