Prise à son tour dans le tourbillon des rumeurs sur la santé des établissements financiers, la Caisse d'Epargne, symbole de sécurité pour des millions de petits épargnants, s'est efforcée mercredi de rassurer ses clients, avec l'aide du gouvernement.

Déstabilisée par un article du Canard enchaîné affirmant que l'Ecureuil, qui héberge le compte courant ou le livret A d'un Français sur deux, était à la recherche de 6,5 milliards d'euros pour redresser ses finances, la banque est immédiatement montée au créneau dénonçant "une campagne de dénigrement (...) gravement irresponsable dans la crise financière actuelle".

N'étant pas coté en Bourse, le groupe est "à l'abri de la tourmente qui affecte les marchés financiers", a assuré son directeur général, Nicolas Mérindol. Et ne risque donc pas d'être victime des attaques spéculatives qui ont déjà mis au tapis les banques Fortis et Dexia, et avant elles, Lehman Brothers et HBOS.

La Caisse d'Epargne "dispose d'une situation de liquidité particulièrement robuste" puisque les dépôts de sa clientèle couvrent 90% des crédits qu'elle a engagés, a-t-il expliqué. Autrement dit, ses besoins de financement sont couverts presque intégralement par ses ressources.

La Caisse d'épargne "n'a aucun projet, ni aucun besoin de recapitalisation", a-t-il encore affirmé, faisant valoir qu'elle disposait d'un "niveau élevé de capitaux propres et d'un ratio de solvabilité parmi les meilleurs d'Europe".

Et même s'il lui fallait un jour intégrer dans ses comptes la perte de valeur de sa filiale Natixis, très affectée par la crise, la Caisse d'Epargne ne perdrait au grand maximum que 666 millions d'euros, assure-t-on dans l'entourage de M. Mérindol.

Prenant très au sérieux le risque d'un mouvement de panique des épargnants, au lendemain du sauvetage de Dexia, le porte-parole du gouvernement s'est lui aussi employé mercredi à déminer le terrain.

"En terme de crise financière, on est dans une situation où toutes les rumeurs sont possibles. Et ce genre de rumeurs sont totalement destructrices", a déclaré Laurent Wauquiez.

La ministre de l'Economie Christine Lagarde a également démenti au cours du conseil des ministres que la Caisse d'Epargne soit en difficulté, assurant que "tous les indicateurs et indices étaient plutôt supérieurs à la moyenne".

Cependant, si le groupe n'est pas directement exposé à la tourmente actuelle, il l'est indirectement, par l'intermédiaire de sa filiale Natixis.

Cette banque d'affaires, qui a perdu beaucoup d'argent dans la crise, a dû se résoudre à augmenter son capital de 3,7 milliards d'euros en septembre. En tant qu'actionnaire, la Caisse d'Epargne a mis 1,3 milliard d'euros de sa poche.

Interrogée par l'AFP sur la situation du groupe, la Commission bancaire, l'organisme de contrôle des banques, a simplement rappelé qu'elle ne communiquait jamais sur une banque en particulier.