Le gouvernement britannique s'est résolu à nationaliser les prêts de la banque en difficulté Bradford & Bingley (B&B) et cherche à vendre ses succursales, avec les dépôts de la clientèle, à une autre banque, a indiqué dimanche la BBC sur son site internet.

Tony McGarahan, un porte-parole de Bradford & Bingley a précisé qu'une annonce officielle interviendrait avant l'ouverture de la Bourse de Londres lundi.

"Nous pouvons assurer aux clients que leurs dépôts sont en sécurité chez Bardford & Bingley", a-t-il insisté.

Pendant le week-end, des responsables du Trésor, de l'organisme de régulation des services financiers britannique, la FSA, et de la Banque d'Angleterre se sont efforcés de trouvé une solution pour assurer l'avenir de B&B dont les actions se sont effondrées en Bourse ces derniers jours.

B&B, spécialiste des prêts dédiés à l'investissement locatif et des prêts dits "subprime" destinés aux emprunteurs les moins solvables, s'est retrouvée sanctionnée par le renchérissement des conditions d'emprunt et le retournement du marché immobilier.

"Le Trésor, la FSA et la Banque d'Angleterre travaillent ensemble avec Bradford & Bingley pour étudier les implications pour les entreprises des dernières turbulences financières", a déclaré un porte-parole du Trésor.

La BBC présente HSBC, la plus grosse banque britannique et européenne, Barclays et Santander comme des acheteurs potentiels. Barclays, britannique également, vient d'acquérir les actifs américains de Lehman Brothers, et l'espagnole Santander, déjà propriétaire depuis 2004 de la banque britannique Abbey, est en train d'acheter une autre britannique en difficulté, Alliance & Leicester.

Selon la BBC, le Trésor va utiliser pour cette nationalisation la législation spéciale qui a déjà servi pour la nationalisation d'une autre banque britannique, Northern Rock, en février dernier.

Le Trésor prendrait ainsi à son compte les quelque 50 milliards de livres (63 milliards d'euros) de prêts actuellement en cours chez B&B, dont 41 milliards de prêts immobiliers.

La banque acheteuse récupérerait pour sa part les 200 succursales au Royaume-Uni de B&B, et l'épargne de la clientèle, soit environ 20 milliards de livres.

Selon la BBC, des files d'attentes de clients inquiets avaient commencé à se former samedi devant des succursales de B&B.

B&B a déjà eu des difficultés cette année à réaliser une augmentation de capital de 400 millions de livres, souscrite à 28% seulement.

Les agences de notation ont abaissé sa note à un niveau dangereux en dessous duquel les détenteurs de ses obligations sécurisées ("covered bonds", obligations couvertes par des crédits hypothécaires) peuvent exiger le remboursement, selon la BBC.

Si B&B disparaît, elle sera la quatrième banque britannique à subir ce sort cette année, avec Northern Rock, Alliance & Leicester et HBOS, qui va être achetée par sa rivale Lloyds TSB.