Les prix du pétrole ont ouvert sur une note prudente mardi à New York, après avoir grimpé la veille à leur plus haut niveau depuis dix mois, tandis que les investisseurs continuaient de scruter l'état de l'économie.

Vers 13H15 GMT, sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de "light sweet crude" pour livraison en octobre s'échangeait à 74,47 dollars, en progression de 10 cents par rapport à son cours de clôture de lundi.

"Les matières premières prennent un peu de recul après les gains solides enregistrés lundi", a observé Nathan Topper, du site d'analyse Economy.com.

Le baril était monté jusqu'à 74,81 dollars pour la première séance de la semaine, un niveau inédit depuis le 20 octobre, une cinquième séance de hausse consécutive nourrie par l'optimisme du marché sur l'économie.

Celui-ci devait toutefois être confirmé.

"Il y a toujours une incertitude forte sur la forme de la reprise économique", a souligné adam Sieminski, de Deutsche Bank.

"Si elle prend la forme d'un +V+, alors la demande devrait s'améliorer rapidement. Cela aiderait à retrouver un équilibre avec l'offre, et soutiendrait les prix", a expliqué l'analyste.

Autre facteur déterminant sur le marché du pétrole actuellement, le repli du dollar mardi participait à soutenir encore les prix. Dans les échanges précédents l'ouverture à New York, la tendance était inversée, pesant au contraire sur les cours.

Ces deux éléments, ainsi que l'évolution du marché boursier, sont les principaux facteurs d'influence sur le marché depuis de nombreuses semaines.

"Peut-être qu'au fur et à mesure de l'année, et jusqu'à ce que l'on passe à 2010, alors les problèmes plus traditionnels d'offre et de demande prendront plus d'importance", a estimé Adam Sieminski.

L'analyste a par ailleurs rapporté que les analystes techniques de Deutsche Bank voyaient les prix monter jusqu'à 80 dollars, mais le niveau élevé des stocks aux Etats-Unis devrait continuer de peser, selon lui.

Le rapport hebdomadaire sur l'état des réserves américaines sera publié mercredi, et le consensus penche pour un nouveau recul.