Les prix du pétrole baissaient mardi à l'ouverture des échanges à New York, les craintes d'un essoufflement de la demande à la suite du ralentissement économique reprenant le dessus alors que la tempête Fay a épargné la production pétrolière du golfe du Mexique.

Vers 13H05 GMT, le baril de "light sweet crude" pour livraison en septembre valait 112,37 dollars sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), en baisse de 50 cents par rapport à son cours de clôture lundi.

"Il semble que la tempête qui menaçait le golfe du Mexique n'ait pas perturbé la production de pétrole ni de gaz naturel, facteur qui soutenait les cours auparavant", a expliqué Bart Melek, de BMO Capital Markets.

La tempête tropicale Fay, accompagnée de pluies diluviennes et de vents forts, a touché mardi matin les côtes de la Floride, au sud-est des Etats-Unis, sans se transformer en ouragan, selon le Centre américain des ouragans (NHC).

En se cantonnant à l'est du golfe du Mexique, qui concentre un quart des installations pétrolières américaines, elle a en outre épargné les plate-formes off-shore.

La promesse par Moscou d'un retrait de ses troupes de Géorgie et l'annonce par la Turquie de la réouverture prochaine de l'oléoduc stratégique Bakou-Tbilissi-Ceyhan (BTC) ont également rassuré les investisseurs quant aux acheminements des hydrocarbures de la mer Caspienne vers l'Europe.

"Dans le même temps, l'économie mondiale ralentit, ce qui affecte la demande. Aux Etats-Unis, il est désormais clair que la consommation a baissé", a ajouté M. Melek.

Selon les département américain à l'Energie, la consommation de produits pétroliers, lors des quatre dernières semaines, était de 2,8% inférieure à son niveau de l'année précédente aux Etats-Unis, premier consommateur mondial d'or noir. La consommation d'essence a quant à elle baissé de 1,9%.

Et le marché s'inquiète désormais des conséquences des difficultés économiques de l'Europe et du Japon, au bord de la récession.